Forskare vid King Abdullah University of Science and Technology har upptäckt bakterier i havet som bryter ner PET-plast med hjälp av specialiserade enzymer märkta med en unik M5-motiv. Dessa mikrober, som hittats i nästan 80 procent av globala havsprover, representerar naturens anpassning till mänsklig förorening. Upptäckterna kan bidra till utvecklingen av effektiva lösningar för plaståtervinning.
Långt under havets yta har forskare identifierat bakterier utrustade med enzymer som bryter ner polyetentereftalat (PET), den hållbara plasten i flaskor och tyger. En global studie ledd av Carlos Duarte och Intikhab Alam vid KAUST analyserade över 400 havsprover och avslöjade dessa plastnedbrytande PETaser i nästan 80 procent av de testade vattnen, från ytgirar till djup på två kilometer.
Nyckeln till deras funktion är M5-motivet, en strukturell egenskap som skiljer effektiva PETaser från inaktiva varianter. "M5-motivet fungerar som ett fingeravtryck som berättar för oss när en PETas är sannolikt funktionell och kan bryta ner PET-plast", förklarade Duarte, marin ekolog. Detta motiv utvecklades från enzymer som bryter ner kolväten, vilket gör det möjligt för mikrober att utnyttja plast som en knapp koldioxidkälla i havet.
Upptäckten bygger på ett fynd från 2016 om en plastätande bakterie i en japansk återvinningsanläggning, men bekräftar att havsmikrober har utvecklat liknande förmågor oberoende. Med hjälp av AI-modellering, genetisk screening och labbtester visade teamet att M5-utrustade bakterier effektivt demonterar PET. I förorenade djuphavsområden kan denna egenskap ge en överlevnadsfördel, som Alam noterade.
Även om det belyser mikrobiell motståndskraft varnade Duarte för att nedbrytningen är för långsam för att motverka det årliga plastinflödet. "När plasten når djuphavet har riskerna för marint liv och mänskliga konsumenter redan uppstått", varnade han. På land erbjuder M5-motivet en mall för att konstruera snabbare enzymer för att förbättra återvinning i behandlingsanläggningar och bortom.
Forskningen, publicerad i The ISME Journal 2025, understryker ett planetariskt evolutionärt svar på förorening.