Peneliti di Universitas Stockholm telah mengisolasi dan menyekuensikan RNA tertua yang pernah ditemukan, dari mamut berbulu yang diawetkan di permafrost Siberia selama hampir 40.000 tahun. Terobosan ini mengungkap gen aktif di jaringan mamut, memberikan wawasan tentang biologi dan momen terakhirnya. Temuan, yang diterbitkan di Cell, menunjukkan umur panjang RNA yang mengejutkan dan membuka jalan baru untuk mempelajari spesies yang punah.
Untuk pertama kalinya, ilmuwan berhasil mengekstrak dan menyekuensikan RNA dari mamut berbulu Zaman Es, menandai tonggak dalam paleogenomik. RNA tersebut berasal dari jaringan otot Yuka, seekor mamut muda yang mati sekitar 40.000 tahun lalu, digali dari permafrost Siberia. Dipimpin oleh Emilio Mármol, mantan peneliti pascadoktor di Universitas Stockholm dan sekarang di Globe Institute di Kopenhagen, tim berkolaborasi dengan SciLifeLab dan Centre for Palaeogenetics, inisiatif bersama antara Universitas Stockholm dan Swedish Museum of Natural History.
Studi, yang diterbitkan di jurnal Cell, menunjukkan bahwa RNA dapat bertahan bersama DNA dan protein selama milenium, bertentangan dengan asumsi sebelumnya tentang kerapuhannya. Sekuens tersebut mengungkap gen mana yang aktif di otot mamut, mengkode protein yang terlibat dalam kontraksi otot dan respons metabolik terhadap stres. "Kami menemukan tanda-tanda stres sel, yang mungkin tidak mengejutkan karena penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa Yuka diserang oleh singa gua segera sebelum kematiannya," kata Emilio Mármol.
Di antara penemuan tersebut adalah microRNA kuno, RNA non-koding yang mengatur aktivitas gen. Ini memberikan bukti langsung regulasi gen secara real-time pada mamut dan mengonfirmasi asalnya melalui mutasi langka. "RNA yang tidak mengkode protein, seperti microRNA, adalah salah satu temuan paling menarik yang kami dapatkan," kata Marc Friedländer, profesor associate di Departemen Biologi Molekuler Universitas Stockholm. Bastian Fromm, profesor associate di Arctic University Museum of Norway, mencatat bahwa mereka bahkan mendeteksi gen baru berdasarkan bukti RNA saja.
"Dengan RNA, kami dapat memperoleh bukti langsung gen mana yang 'menyala', menawarkan sekilas ke momen terakhir kehidupan mamut yang berjalan di Bumi selama Zaman Es terakhir," jelas Mármol. Love Dalén, profesor Genomik Evolusioner di Universitas Stockholm, menambahkan, "Hasil kami menunjukkan bahwa molekul RNA dapat bertahan lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya. Ini berarti kami tidak hanya akan dapat mempelajari gen mana yang 'menyala' pada hewan punah yang berbeda, tetapi juga mungkin menyekuensikan virus RNA, seperti influenza dan koronavirus, yang diawetkan di sisa-sisa Zaman Es."
Mamut berbulu berkeliaran di Eurasia dan Amerika Utara selama Zaman Es terakhir, dari sekitar 115.000 hingga 11.500 tahun lalu, beradaptasi dengan iklim dingin dengan mantel tebal dan gading melengkung. Mereka punah seiring pemanasan iklim, dengan populasi terisolasi bertahan hingga sekitar 4.000 tahun lalu. Pekerjaan RNA ini dapat diintegrasikan dengan studi DNA dan protein untuk memperdalam pemahaman tentang megafauna punah.