LOFAR電波望遠鏡とESAのXMM-Newton観測所を使用した科学者らが、太陽以外の星からの初の確認されたコロナ質量放出を検出しました。この噴出は130光年離れた赤色矮星から発生し、時速2400kmで移動し、近くの惑星の大気を剥ぎ取る可能性があります。この発見は、このような星周囲の系外惑星の居住可能性に重大な影響を及ぼします。
天文学者らは長年、我々の太陽を超えた星々がコロナ質量放出（CME）を生み出すと疑ってきました。これは、宇宙天気を駆動するプラズマと荷電粒子の激しい爆発です。数十年にわたり証拠は曖昧でしたが、オランダ電波天文学研究所（ASTRON）のJoe Callingham氏が率いるチームが、低周波アレイ（LOFAR）電波望遠鏡と欧州宇宙機関（ESA）のXMM-NewtonX線観測所の組み合わせた観測により、ついに一つを確認しました。
このCMEは約130光年離れた赤色矮星から発生しました。この星は太陽より冷たく暗く、質量は約半分、20倍速く回転し、磁場は300倍強いと推定されます。銀河系のほとんどの系外惑星はこのような赤色矮星を周回しています。この噴出は衝撃波と短く激しい電波信号を生み出し、LOFARがパリ天文台-PSLの共同著者Cyril TasseとPhilippe Zarka氏が開発した先進的なデータ処理技術により検出しました。
XMM-Newtonは星の温度、回転、X線輝度に関する重要な測定を提供し、チームが電波バーストを解釈し、CMEの本質を確認するのを可能にしました。「電波を検出するにはLOFARの感度と周波数が必要でした」と共同著者のASTRONのPhD学生David Konijn氏は述べます。「XMM-Newtonなしでは、CMEの運動を決定したり、太陽の文脈に置いたりできませんでした... どちらかの望遠鏡だけでは不十分でした—両方が必要でした。」
このCMEは約2400km/sの速度に達し、2000回の太陽イベントに1回程度しか発生しません。その密度とエネルギーは、近接軌道の惑星の大気を完全に剥ぎ取り、裸の岩に変える可能性を示唆します。これは、液体水がさもなくば存在し得る赤色矮星の居住可能領域での居住可能性に課題を投げかけます。
「天文学者らは何十年も他の星でのCMEを観測したかったのです」とCallingham氏はNature誌に掲載された研究で述べます。「我々はこれを初めて成功させました。」ESAのESTEC（ノールウィク）の研究員Henrik Eklund氏は、「この研究は他の星周囲の...噴出と宇宙天気を研究するための新しい観測のフロンティアを開きます」と付け加えます。この発見は、激しい宇宙天気が系外惑星の大気を脅かす可能性を強調し、太陽系外の生命探査に情報を提供します。