Para ilmuwan menggunakan teleskop radio LOFAR dan observatorium XMM-Newton milik ESA telah mendeteksi pelemparan massa korona pertama yang dikonfirmasi dari bintang selain Matahari. Letusan itu, dari kerdil merah 130 tahun cahaya jauhnya, bergerak dengan kecepatan 2400 km per detik dan bisa menghilangkan atmosfer dari planet-planet terdekat. Penemuan ini memiliki implikasi signifikan untuk keterbolehlanahan eksoplanet di sekitar bintang seperti itu.
Para astronom telah lama menduga bahwa bintang-bintang di luar Matahari kita menghasilkan pelemparan massa korona (CME), letusan kekerasan plasma dan partikel bermuatan yang mendorong cuaca luar angkasa. Selama beberapa dekade, bukti tetap sulit ditemukan, tetapi tim yang dipimpin oleh Joe Callingham dari Institut Radio Astronomi Belanda (ASTRON) kini telah mengonfirmasi satu menggunakan pengamatan gabungan dari teleskop radio Low Frequency Array (LOFAR) dan observatorium sinar-X XMM-Newton milik Badan Antariksa Eropa (ESA).
CME itu berasal dari bintang kerdil merah sekitar 130 tahun cahaya jauhnya. Bintang ini, lebih dingin dan lebih redup daripada Matahari, memiliki massa sekitar setengahnya, berputar 20 kali lebih cepat, dan memiliki medan magnet yang diperkirakan 300 kali lebih kuat. Sebagian besar eksoplanet di Bima Sakti mengorbit kerdil merah seperti ini. Letusan itu menghasilkan gelombang kejut dan sinyal radio singkat yang intens, yang dideteksi oleh LOFAR berkat teknik pemrosesan data canggih yang dikembangkan oleh rekan penulis Cyril Tasse dan Philippe Zarka di Observatoire de Paris-PSL.
XMM-Newton menyediakan pengukuran krusial tentang suhu bintang, rotasi, dan kecerahan sinar-X, memungkinkan tim untuk menginterpretasikan ledakan radio dan mengonfirmasi sifat CME. 'Kami membutuhkan sensitivitas dan frekuensi LOFAR untuk mendeteksi gelombang radio,' kata rekan penulis David Konijn, mahasiswa PhD di ASTRON. 'Dan tanpa XMM-Newton, kami tidak akan bisa menentukan gerakan CME atau meletakkannya dalam konteks matahari... Tidak ada teleskop tunggal yang cukup—kami membutuhkan keduanya.'
CME itu mencapai kecepatan sekitar 2400 km per detik, terjadi hanya sekitar 1 dari setiap 2000 peristiwa matahari. Kepadatan dan energinya menunjukkan bahwa itu bisa sepenuhnya menghilangkan atmosfer dari planet-planet dengan orbit dekat, menguranginya menjadi batuan telanjang. Ini menimbulkan tantangan untuk keterbolehlanahan di zona layak huni kerdil merah, di mana air cair mungkin bertahan jika tidak.
'Astronom telah ingin melihat CME pada bintang lain selama beberapa dekade,' catat Callingham dalam studi yang diterbitkan di Nature. 'Kami sekarang berhasil melakukannya untuk pertama kalinya.' Henrik Eklund, seorang peneliti ESA di ESTEC di Noordwijk, menambahkan, 'Pekerjaan ini membuka perbatasan pengamatan baru untuk mempelajari... letusan dan cuaca luar angkasa di sekitar bintang lain.' Temuan ini menyoroti bagaimana cuaca luar angkasa yang intens dapat mengancam atmosfer eksoplanet, memberi informasi untuk pencarian kehidupan di luar Tata Surya.