Científicos utilizando el radiotelescopio LOFAR y el observatorio XMM-Newton de la ESA han detectado la primera eyección de masa coronal confirmada de una estrella distinta al Sol. La erupción, procedente de una enana roja a 130 años luz, se desplazó a 2400 km por segundo y podría despojar atmósferas de planetas cercanos. Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la habitabilidad de exoplanetas alrededor de tales estrellas.
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que las estrellas más allá de nuestro Sol producen eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), ráfagas violentas de plasma y partículas cargadas que impulsan el clima espacial. Durante décadas, las evidencias fueron esquivas, pero un equipo liderado por Joe Callingham del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON) ha confirmado ahora una utilizando observaciones combinadas del radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR) y el observatorio de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La CME se originó en una estrella enana roja a aproximadamente 130 años luz de distancia. Esta estrella, más fría y tenue que el Sol, tiene alrededor de la mitad de su masa, rota 20 veces más rápido y posee un campo magnético estimado en 300 veces más fuerte. La mayoría de los exoplanetas en la Vía Láctea orbitan enanas rojas como esta. La erupción generó una onda de choque y una señal de radio breve e intensa, que LOFAR detectó gracias a técnicas avanzadas de procesamiento de datos desarrolladas por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka en el Observatoire de Paris-PSL.
XMM-Newton proporcionó medidas cruciales de la temperatura, rotación y brillo en rayos X de la estrella, permitiendo al equipo interpretar la ráfaga de radio y confirmar la naturaleza de la CME. 'Necesitábamos la sensibilidad y frecuencia de LOFAR para detectar las ondas de radio', dice el coautor David Konijn, estudiante de doctorado en ASTRON. 'Y sin XMM-Newton, no habríamos podido determinar el movimiento de la CME ni contextualizarlo con el Sol... Ningún telescopio por sí solo habría sido suficiente; necesitábamos ambos.'
La CME alcanzó velocidades de aproximadamente 2400 km por segundo, ocurriendo en solo alrededor de 1 de cada 2000 eventos solares. Su densidad y energía sugieren que podría despojar completamente atmósferas de planetas en órbita cercana, reduciéndolos a roca desnuda. Esto plantea desafíos para la habitabilidad en las zonas habitables de las enanas rojas, donde el agua líquida podría persistir de otro modo.
'Los astrónomos han querido detectar una CME en otra estrella durante décadas', señala Callingham en el estudio publicado en Nature. 'Ahora lo hemos logrado por primera vez.' Henrik Eklund, investigador de la ESA en ESTEC en Noordwijk, añade: 'Este trabajo abre una nueva frontera observacional para estudiar... erupciones y clima espacial alrededor de otras estrellas.' Los hallazgos destacan cómo el clima espacial intenso puede amenazar las atmósferas de exoplanetas, informando la búsqueda de vida más allá del Sistema Solar.