Cientistas usando o radiotelescópio LOFAR e o observatório XMM-Newton da ESA detectaram a primeira ejeção de massa coronal confirmada de uma estrela diferente do Sol. A erupção, de uma anã vermelha a 130 anos-luz de distância, viajou a 2400 km por segundo e poderia despojar atmosferas de planetas próximos. Esta descoberta tem implicações significativas para a habitabilidade de exoplanetas ao redor de tais estrelas.
Astrônomos há muito suspeitam que estrelas além do nosso Sol produzem ejeções de massa coronal (CMEs), rajadas violentas de plasma e partículas carregadas que impulsionam o clima espacial. Por décadas, as evidências permaneceram evasivas, mas uma equipe liderada por Joe Callingham do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON) agora confirmou uma usando observações combinadas do radiotelescópio Low Frequency Array (LOFAR) e do observatório de raios X XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA).
A CME originou-se de uma estrela anã vermelha a aproximadamente 130 anos-luz de distância. Esta estrela, mais fria e mais fraca que o Sol, tem cerca de metade de sua massa, gira 20 vezes mais rápido e possui um campo magnético estimado em 300 vezes mais forte. A maioria dos exoplanetas na Via Láctea orbita anãs vermelhas como esta. A erupção gerou uma onda de choque e um sinal de rádio breve e intenso, que o LOFAR detectou graças a técnicas avançadas de processamento de dados desenvolvidas pelos coautores Cyril Tasse e Philippe Zarka no Observatoire de Paris-PSL.
O XMM-Newton forneceu medições cruciais da temperatura, rotação e brilho em raios X da estrela, permitindo que a equipe interpretasse a rajada de rádio e confirmasse a natureza da CME. 'Precisávamos da sensibilidade e frequência do LOFAR para detectar as ondas de rádio', diz o coautor David Konijn, estudante de doutorado no ASTRON. 'E sem o XMM-Newton, não teríamos sido capazes de determinar o movimento da CME ou contextualizá-lo com o Sol... Nenhum telescópio sozinho seria suficiente—precisávamos de ambos.'
A CME atingiu velocidades de cerca de 2400 km por segundo, ocorrendo em apenas cerca de 1 em cada 2000 eventos solares. Sua densidade e energia sugerem que poderia despojar completamente atmosferas de planetas em órbita próxima, reduzindo-os a rocha nua. Isso representa desafios para a habitabilidade nas zonas habitáveis de anãs vermelhas, onde a água líquida poderia persistir de outra forma.
'Astrônomos queriam detectar uma CME em outra estrela há décadas', observa Callingham no estudo publicado na Nature. 'Agora conseguimos fazer isso pela primeira vez.' Henrik Eklund, pesquisador da ESA no ESTEC em Noordwijk, acrescenta: 'Este trabalho abre uma nova fronteira observacional para estudar... erupções e clima espacial ao redor de outras estrelas.' As descobertas destacam como o clima espacial intenso pode ameaçar atmosferas de exoplanetas, informando a busca por vida além do Sistema Solar.