カリフォルニア大学アーバイン校の天文学者らが、スーパーアース型系外惑星 GJ 251 c を発見した。この惑星は地球からわずか18光年離れたM型矮星を周回している。この岩石質の世界は、星の居住可能領域に位置し、生命に不可欠な液体の水が存在する可能性がある条件にある。この発見により、先進的な望遠鏡による将来の直接撮像の主要目標となる。
GJ 251 c の発見は、活動的な恒星がもたらす課題の中で系外惑星検出の進歩を強調している。研究者らは、高精度機器であるHabitable-zone Planet Finder (HPF) と NEID を用いて、惑星の重力引力による星の光の微妙な視線速度変動を測定した。これらのツールは、UC Irvine の Paul Robertson の貢献により開発され、M型矮星の星斑やフレアの干渉を最小限に抑えるために赤外線で効果的に動作する。
The Astronomical Journal に掲載された、主著者 Corey Beard と共同研究者らの研究は、GJ 251 c を地球質量の数倍のスーパーアースで、潜在的に岩石質の組成を持つことを確認した。「この時点でこれほど多くの系外惑星を見つけたので、新しいものを発見しても大したことではない」と Robertson は述べた。「これを特に価値あるものにしているのは、宿星が近く、わずか18光年程度離れていることだ。宇宙的に言えば、ほとんど隣人だ。」
惑星の近さにより、カリフォルニア大学が開発中の Thirty Meter Telescope (TMT) を用いた直接観測が可能になる。Beard はその可能性を強調した：「TMT はこのような系外惑星を撮像するのに十分な解像度を持つ唯一の望遠鏡となる。小型望遠鏡では不可能だ。」
統計モデルが惑星の存在を支持するものの、チームは TMT の運用開始に先立ち、コミュニティの取り組みとさらなる観測を呼びかけている。共同研究者には UCLA、Pennsylvania State University、コロラド大学ボルダー校の専門家が含まれる。資金は NSF 助成金 AST-2108493、NASA/NSF の NN-EXPLORE プログラム（助成金 1716038）、NASA の ICAR プログラム（80NSSC23K1399）から得られた。この候補は太陽系外の居住可能世界についての洞察を提供する可能性がある。