Astronomer vid University of California, Irvine har upptäckt en superjord-exoplanet, GJ 251 c, som kretsar kring en M-dvärgstjärna bara 18 ljusår från jorden. Denna steniga värld ligger i stjärnans beboeliga zon, där förhållanden kan tillåta flytande vatten essentiellt för liv. Upptäckten gör den till ett primärt mål för framtida direktavbildning med avancerade teleskop.
Upptäckten av GJ 251 c belyser framsteg inom exoplanetdetektion trots utmaningar från aktiva stjärnor. Forskare använde höghållfasthetsinstrument, inklusive Habitable-zone Planet Finder (HPF) och NEID, för att mäta subtila radialhastighetsförskjutningar i stjärnans ljus orsakade av planetens gravitationsdrag. Dessa verktyg, utvecklade med input från UC Irvines Paul Robertson, fungerar effektivt i infrarött för att minimera störningar från M-dvärgens stjärnfläckar och utbrott.
Publicerad i The Astronomical Journal bekräftar studien av huvudförfattaren Corey Beard och medarbetare GJ 251 c som en superjord —flera gånger jordens massa— med potentiellt stenig sammansättning. "Vi har hittat så många exoplaneter vid det här laget att en ny upptäckt inte är någon stor sak", noterade Robertson. "Det som gör detta särskilt värdefullt är att dess värdstjärna är nära, bara cirka 18 ljusår bort. Kosmiskt sett är det praktiskt taget grannen."
Planetens närhet gör den tillgänglig för direkt observation med den kommande Thirty Meter Telescope (TMT), under utveckling av University of California. Beard betonade potentialen: "TMT kommer att vara det enda teleskopet med tillräcklig upplösning för att avbilda exoplaneter som denna. Det är inte möjligt med mindre teleskop."
Medan statistiska modeller stöder planetens existens uppmanar teamet till gemensamma ansträngningar och ytterligare observationer när TMT närmar sig drift. Medarbetare inkluderar experter från UCLA, Pennsylvania State University och University of Colorado, Boulder. Finansiering kom från NSF-bidrag AST-2108493, NASA/NSF:s NN-EXPLORE-program (bidrag 1716038) och NASA:s ICAR-program (80NSSC23K1399). Denna kandidat kan ge insikter om beboeliga världar bortom vårt solsystem.