Astrônomos da University of California, Irvine descobriram um exoplaneta super-Terra, GJ 251 c, orbitando uma estrela anã M a apenas 18 anos-luz da Terra. Este mundo rochoso está localizado na zona habitável da estrela, onde condições podem permitir água líquida essencial para a vida. A descoberta o posiciona como alvo principal para imageamento direto futuro com telescópios avançados.
A descoberta de GJ 251 c destaca o progresso na detecção de exoplanetas em meio aos desafios impostos por estrelas ativas. Pesquisadores usaram instrumentos de alta precisão, incluindo o Habitable-zone Planet Finder (HPF) e NEID, para medir sutis deslocamentos de velocidade radial na luz da estrela causados pela tração gravitacional do planeta. Essas ferramentas, desenvolvidas com contribuição de Paul Robertson da UC Irvine, operam efetivamente no infravermelho para minimizar interferências das manchas estelares e erupções da anã M.
Publicada no The Astronomical Journal, o estudo liderado por Corey Beard e colaboradores confirma GJ 251 c como uma super-Terra —várias vezes a massa da Terra— com composição potencialmente rochosa. "Encontramos tantos exoplanetas neste ponto que descobrir um novo não é algo tão grande", observou Robertson. "O que torna isso especialmente valioso é que sua estrela hospedeira está próxima, a apenas cerca de 18 anos-luz. Em termos cósmicos, é praticamente vizinho."
A proximidade do planeta o torna acessível para observação direta usando o futuro Thirty Meter Telescope (TMT), em desenvolvimento pela University of California. Beard enfatizou seu potencial: "O TMT será o único telescópio com resolução suficiente para imagemar exoplanetas como este. Não é possível com telescópios menores."
Embora modelos estatísticos suportem a existência do planeta, a equipe pede esforços comunitários e observações adicionais à medida que o TMT se aproxima da operação. Colaboradores incluem especialistas da UCLA, Pennsylvania State University e University of Colorado, Boulder. O financiamento veio da bolsa NSF AST-2108493, do programa NN-EXPLORE da NASA/NSF (bolsa 1716038) e do programa ICAR da NASA (80NSSC23K1399). Este candidato pode fornecer insights sobre mundos habitáveis além do nosso sistema solar.