Astrónomos de la Universidad de California, Irvine han descubierto un exoplaneta super-Tierra, GJ 251 c, que orbita una estrella enana M a solo 18 años luz de la Tierra. Este mundo rocoso se encuentra en la zona habitable de la estrella, donde las condiciones podrían permitir agua líquida esencial para la vida. El hallazgo lo posiciona como un objetivo principal para futuras imágenes directas con telescopios avanzados.
El descubrimiento de GJ 251 c resalta el progreso en la detección de exoplanetas en medio de los desafíos planteados por estrellas activas. Los investigadores utilizaron instrumentos de alta precisión, incluido el Habitable-zone Planet Finder (HPF) y NEID, para medir sutiles variaciones en la velocidad radial de la luz de la estrella causadas por la atracción gravitacional del planeta. Estas herramientas, desarrolladas con aportaciones de Paul Robertson de UC Irvine, operan de manera efectiva en el infrarrojo para minimizar la interferencia de las manchas estelares y las llamaradas de la enana M.
Publicada en The Astronomical Journal, el estudio dirigido por Corey Beard y colaboradores confirma a GJ 251 c como una super-Tierra —varias veces la masa de la Tierra— con una composición potencialmente rocosa. «Hemos encontrado tantos exoplanetas en este punto que descubrir uno nuevo no es gran cosa», señaló Robertson. «Lo que hace que esto sea especialmente valioso es que su estrella anfitriona está cerca, a solo unos 18 años luz. En términos cósmicos, está prácticamente al lado.»
La proximidad del planeta lo hace accesible para observaciones directas con el próximo Thirty Meter Telescope (TMT), en desarrollo por la Universidad de California. Beard enfatizó su potencial: «El TMT será el único telescopio con la resolución suficiente para imagenar exoplanetas como este. No es posible con telescopios más pequeños.»
Aunque los modelos estadísticos respaldan la existencia del planeta, el equipo pide esfuerzos comunitarios y más observaciones a medida que el TMT se acerca a su operación. Los colaboradores incluyen expertos de UCLA, Pennsylvania State University y la University of Colorado, Boulder. La financiación provino de la beca NSF AST-2108493, el programa NN-EXPLORE de NASA/NSF (beca 1716038) y el programa ICAR de NASA (80NSSC23K1399). Este candidato podría proporcionar conocimientos sobre mundos habitables más allá de nuestro sistema solar.