2029年1月の打ち上げを予定する太陽極軌道観測所（SPO）ミッションは、太陽の極域の最初の直接的な眺めを提供する。これらの領域は、地球の軌道視点から長らく隠されていたもので、太陽磁気サイクル、速い太陽風、宇宙天候を理解する上で鍵となる。このミッションは、先進的な画像化と現地測定を通じて、太陽物理学の基本的な質問に答えることを目指す。
太陽の極域は、地球が周回する黄道面に観測が制限されているため、ほとんど未探査のままである。これらの高緯度領域は本質的であり、その磁場が太陽の11年磁気サイクルを駆動し、黒点変動と極場反転を含む。これらはまた、コロナホールからの速い太陽風の起源であり、ヘリオスフィアと宇宙天候イベント、例えばフレアやコロナ質量放出に影響を与え、これらは地球の衛星や電力網を乱す可能性がある。
過去の取り組みには、1990年に打ち上げられたウルixes探査機が含まれるが、これは極太陽風をサンプリングしたものの画像化が欠如していた。欧州宇宙機関のソーラー・オービターは34°の緯度に近づいているが、真の極域眺めには及ばない。提案されたコンセプトとして、ソーラー・ポーラー・イメージャーやPOLAR太陽探査があるが、まだ打ち上げられていない。
SPOは、地球フライバイ後の木星重力アシストを使用して、75°の傾斜角軌道を達成し、7年間の拡張フェーズで80°まで拡張する。15年間の寿命の間に、太陽最小期と最大期の両方を観測し、2035年の極反転を含む。機器には、表面磁場用の磁気およびヘリオセイスミック・イメージャー、大気ダイナミクス用の極端紫外線およびX線望遠鏡、コロナを45太陽半径まで追跡するコロナグラフ、および太陽風と磁場用の現地センサーが含まれる。
このミッションは、STEREO、ひので、太陽ダイナミクス観測所、ソーラー・オービター、および今後のL5ミッションなどの既存の観測所を補完し、太陽のほぼ全球的なカバレッジを可能にする。太陽ダイナモ、速い太陽風の加速、宇宙天候の伝播を明確にすることで、SPOはサイクル予測を改善し、地球上の技術を保護できる可能性がある。