Solpolära omloppsobservatoriet (SPO)-missionen, som är planerad att skjutas upp i januari 2029, kommer att ge de första direkta vyerna av solens polära regioner. Dessa områden, som länge varit dolda från jordens orbitalperspektiv, är nyckeln till att förstå den solära magnetcykeln, den snabba solvinden och rymdväder. Missionen syftar till att besvara grundläggande frågor inom solfysik genom avancerad bildtagning och in-situ-mätningar.
Solens polära regioner har förblivit till stor del outforskade på grund av att observationerna är begränsade till ekliptikaplane, där jorden kretsar. Dessa högbrettdsområden är essentiella, eftersom deras magnetfält driver solens 11-åriga magnetcykel, som involverar solfläcksvariationer och polära fältoverteringar. De är också ursprunget till den snabba solvinden från koronalhål, som påverkar heliosfären och rymdväderhändelser som utbrott och koronalmasseutkastningar som kan störa jordens satelliter och elnät.
Tidigare ansträngningar inkluderar rymdfarkosten Ulysses, som sköts upp 1990, och som provtog polär solvind men saknade bildtagning. Europeiska rymdorganisationens Solar Orbiter närmar sig 34° breddgrader men når inte äkta polära vyer. Föreslagna koncept som Solar Polar Imager och POLAR-undersökning av solen har ännu inte skjutits upp.
SPO kommer att använda en Jupiter-gravitationsassistans efter jordflybys för att uppnå en bana med 75° lutning, som sträcker sig till 80° i sin sjuåriga utökade fas. Under sin 15-åriga livslängd kommer den att observera både solminimum och solmaximum, inklusive den polära omkastningen 2035. Instrumenten inkluderar Magnetic and Helioseismic Imager för ytfält, extrema ultravioletta- och röntgenteleskop för atmosfärisk dynamik, koronografer för att spåra koronan ut till 45 solradier, och in-situ-sensorer för solvind och magnetfält.
Missionen kommer att komplettera befintliga observatorier som STEREO, Hinode, Solar Dynamics Observatory, Solar Orbiter och kommande L5-missioner, vilket möjliggör nära global täckning av solen. Genom att klargöra den solära dynamon, accelerationen av snabb solvind och spridningen av rymdväder kan SPO förbättra cykelprognoser och skydda teknologier på jorden.