A missão do Observatório de Órbita Polar Solar (SPO), programada para lançamento em janeiro de 2029, fornecerá as primeiras visualizações diretas das regiões polares do Sol. Essas áreas, há muito ocultas da perspectiva orbital da Terra, são fundamentais para entender o ciclo magnético solar, o vento solar rápido e o clima espacial. A missão visa responder a perguntas fundamentais na física solar por meio de imagens avançadas e medições in situ.
As regiões polares do Sol permaneceram em grande parte inexploradas devido às observações estarem confinadas ao plano da eclíptica, onde a Terra orbita. Essas áreas de alta latitude são essenciais, pois seus campos magnéticos impulsionam o ciclo magnético de 11 anos do Sol, que envolve flutuações de manchas solares e reversões de campos polares. Elas também originam o vento solar rápido de buracos coronais, influenciando a heliosfera e eventos de clima espacial como erupções e ejeções de massa coronal que podem perturbar satélites e redes elétricas da Terra.
Esforços passados incluem a espaçonave Ulysses, lançada em 1990, que amostrou o vento solar polar, mas faltou imagens. O Solar Orbiter da Agência Espacial Europeia está se aproximando de latitudes de 34°, mas não alcança visualizações polares verdadeiras. Conceitos propostos como o Solar Polar Imager e a Investigação POLAR do Sol ainda não foram lançados.
O SPO usará uma assistência gravitacional de Júpiter após sobrevoos da Terra para alcançar uma órbita com inclinação de 75°, estendendo-se a 80° em sua fase estendida de sete anos. Ao longo de sua vida útil de 15 anos, observará tanto o mínimo quanto o máximo solar, incluindo a reversão polar de 2035. Os instrumentos incluem o Magnetic and Helioseismic Imager para campos de superfície, telescópios de ultravioleta extremo e raios X para dinâmicas atmosféricas, coronógrafos para rastrear a coroa até 45 raios solares e sensores in situ para vento solar e campos magnéticos.
A missão complementará observatórios existentes como STEREO, Hinode, Solar Dynamics Observatory, Solar Orbiter e missões L5 futuras, permitindo uma cobertura quase global do Sol. Ao esclarecer o dínamo solar, a aceleração do vento solar rápido e a propagação do clima espacial, o SPO poderia melhorar as previsões de ciclos e proteger tecnologias na Terra.