科学者たちは初めて、バンクーバー島沖で沈み込み帯が積極的に引き裂かれるのを観察した。このプロセスは、地球のプレートが徐々に崩壊してマイクロプレートに断片化する様子を明らかにする。この発見は、地震のリスクと古代の地質学的謎についての洞察を提供する。
バンクーバー島沖のカスケーディア地域では、フアン・デ・フカプレートとエクスプローラープレートが北米プレートの下に滑り込んでいるが、新しい地震データはシステムが分裂していることを示している。研究者たちは、米国国家科学財団が資金提供した2021年のカスケーディア地震イメージング実験（CASIE21）から得られた地震反射イメージングを使用し、15キロメートルの水中センサー線で海底から反響する音波を捉えた。画像は海洋プレートの深い亀裂を示しており、75キロメートルの裂け目では一つのセクションが約5キロメートル沈んでいる。
「これは、沈み込み帯が死にゆく過程を捉えた明確な画像を初めて得たものです」と、ルイジアナ州立大学の地質学者でScience Advancesに掲載された研究の主著者であるBrandon Shuck氏は述べた。「一気に停止するのではなく、プレートは一片一片と引き裂かれ、小さなマイクロプレートと新しい境界を生み出しています。」
地震記録はこれらの発見を確認しており、裂け目沿いの地震的に活発なセクションは、岩石が分離して地震を発生しなくなった沈黙の領域の断片が離れた領域と対照的である。このエピソディックな終結プロセスでは、変形境界がハサミのように作用し、プレートの断片を孤立させながら、近くで沈み込みが続く。数百万年にわたり、これらの破壊はプレートの運動量を減らし、最終的にゾーンが停止する。
この観察は、バハ・カリフォルニア沖の古代ファラロン・プレートの化石マイクロプレートと、地質記録の火山活動のシーケンスを説明する。「これは進行的な崩壊で、一つのエピソードずつです」とShuck氏は指摘した。裂け目からのスラブ窓は熱いマントル物質の上昇を許し、火山活動を引き起こす。
地震の危険性については、これらの亀裂はカスケーディアの地震エネルギーに影響を与える可能性があり、同地域は依然として大地震と津波のリスクが高い。研究は断層挙動のモデルを強化するが、短期的なリスクを変えるものではない。