Cientistas observaram pela primeira vez uma zona de subducção se rasgando ativamente ao largo da costa da Ilha de Vancouver. O processo revela como as placas tectônicas da Terra se fragmentam em microplacas em um colapso gradual. Essa descoberta fornece insights sobre riscos de terremotos e mistérios geológicos antigos.
Na região de Cascadia ao largo da Ilha de Vancouver, as placas Juan de Fuca e Explorer estão deslizando sob a placa Norte-Americana, mas novos dados sísmicos indicam que o sistema está se rompendo. Pesquisadores usaram imagens de reflexão sísmica do Experimento de Imagens Sísmicas de Cascadia de 2021 (CASIE21), financiado pela National Science Foundation, para capturar ondas sonoras ecoando do fundo do mar com uma linha de 15 quilômetros de sensores subaquáticos. As imagens mostram fraturas profundas na placa oceânica, incluindo um rasgo de 75 quilômetros onde uma seção caiu cerca de cinco quilômetros.
"Esta é a primeira vez que temos uma imagem clara de uma zona de subducção pega no ato de morrer", disse Brandon Shuck, geólogo da Louisiana State University e autor principal do estudo publicado em Science Advances. "Em vez de desligar de uma só vez, a placa está se rasgando pedaço por pedaço, criando microplacas menores e novos limites."
Registros de terremotos confirmam as descobertas: seções sismicamente ativas ao longo do rasgo contrastam com áreas silenciosas onde fragmentos se desprenderam, não mais produzindo tremores à medida que as rochas se separam. Esse processo de terminação episódico envolve limites transformantes atuando como tesouras, isolando fragmentos de placa enquanto a subducção persiste nas proximidades. Ao longo de milhões de anos, essas quebras reduzem o momento da placa até que a zona pare.
A observação explica microplacas fósseis da antiga placa Farallon ao largo de Baja California e sequências de atividade vulcânica no registro geológico. "É uma quebra progressiva, um episódio de cada vez", observou Shuck. Janelas de laje dos rasgos permitem que material quente do manto suba, desencadeando vulcanismo.
Para os perigos de terremotos, as fraturas podem influenciar a energia sísmica em Cascadia, que permanece propensa a grandes tremores e tsunamis. O estudo aprimora modelos de comportamento de falhas, mas não altera os riscos de curto prazo.