Los científicos han observado por primera vez una zona de subducción que se está desgarrando activamente frente a la costa de la isla de Vancouver. Este proceso revela cómo las placas tectónicas de la Tierra se fragmentan en microplacas en un colapso gradual. Este descubrimiento proporciona conocimientos sobre los riesgos de terremotos y misterios geológicos antiguos.
En la región de Cascadia frente a la isla de Vancouver, las placas de Juan de Fuca y Explorer se deslizan bajo la placa Norteamericana, pero nuevos datos sísmicos indican que el sistema se está rompiendo. Los investigadores utilizaron imágenes de reflexión sísmica del Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia de 2021 (CASIE21), financiado por la National Science Foundation, para capturar ondas sonoras que rebotan desde el fondo marino con una línea de 15 kilómetros de sensores submarinos. Las imágenes muestran fracturas profundas en la placa oceánica, incluida una rasgadura de 75 kilómetros donde una sección ha caído unos cinco kilómetros.
"Es la primera vez que tenemos una imagen clara de una zona de subducción capturada en el acto de morir", dijo Brandon Shuck, geólogo de la Louisiana State University y autor principal del estudio publicado en Science Advances. "En lugar de apagarse de golpe, la placa se está rompiendo pedazo a pedazo, creando microplacas más pequeñas y nuevos límites."
Los registros de terremotos confirman los hallazgos: secciones sísmicamente activas a lo largo de la rasgadura contrastan con áreas silenciosas donde los fragmentos se han desprendido, ya no produciendo sismos a medida que las rocas se separan. Este proceso de terminación episódica involucra límites transformantes que actúan como tijeras, aislando fragmentos de placa mientras la subducción persiste cerca. Durante millones de años, estas rupturas reducen el impulso de la placa hasta que la zona se detiene.
La observación explica las microplacas fósiles de la antigua placa Farallon frente a Baja California y secuencias de actividad volcánica en el registro geológico. "Es una descomposición progresiva, un episodio a la vez", señaló Shuck. Las ventanas de losas de las rasgaduras permiten que el material caliente del manto ascienda, desencadenando vulcanismo.
Para los peligros de terremotos, las fracturas pueden influir en la energía sísmica en Cascadia, que sigue siendo propensa a grandes sismos y tsunamis. El estudio mejora los modelos de comportamiento de fallas, pero no altera los riesgos a corto plazo.