回転する水中渦、海底メゾスケール嵐として知られるものが、南極のスウェイツ氷河の氷棚下の氷融解の20％を担っている。これらの特徴は氷の下に暖かい深海水を閉じ込め、フィードバックループで融解を加速させる。気候が温暖化するにつれ、これらが激化し、以前予想されていたよりも大きな海面上昇を引き起こす可能性がある。
スウェイツ氷河は、崩壊すれば世界の海面を65センチメートル上昇させる可能性があるため「終末氷河」と呼ばれることが多く、毎年500億トンの氷を失っている。研究者らは、水中の「嵐」——幅10キロメートルに達する渦——をこの融解の主な要因として特定した。これらのサブメゾスケール特徴は、密度や温度の異なる海洋水が衝突することで形成され、大気中のハリケーンの発生に似ている。
カリフォルニア大学アーバイン校のMattia Poinelli氏は説明する：「それらは非常に多くの運動を持ち、本当に止めるのが難しい。だから、氷の下に閉じ込められる以外に道はない。」氷棚の下の空洞に閉じ込められると、これらの渦は冷たい表層水を外側に押し出し、下から暖かく塩分の多い深海水を引き上げ、氷を下から溶かす。このプロセスは新鮮な融解水を放出し、暖かい水と相互作用して渦の回転を強め、さらなる融解を促進するフィードバックループを生む。
Poinelli氏と同僚らのモデリングによると、これらの嵐は9ヶ月間にわたりスウェイツと隣接するパインアイランド氷棚全体の融解総量の5分の1を占めた。これは氷棚全体への影響を初めて定量したものである。スウェイツのような氷棚は、氷河の海への流入を抑えるブレーキとして機能し、波から守る。
裏付けとなる証拠は、2022年にスタンコム・ウィルズ氷舌の下で深海フロートが渦に捕獲された事件から得られる。フロリダ州立大学のCathrine Hancock氏とチームは、そのような渦がそこでの年間融解0.11メートルを引き起こすと推定した。Hancock氏は「氷棚の下で渦が回転するという概念が重要であることを示している」と指摘し、小規模嵐の類似効果のより良い定量を提案している。
地球温暖化により南極周囲の新鮮な融解水が増加する中、これらの海底嵐は強まる見込みだ。英国国立海洋センターのTiago Dotto氏はこの発見を「驚くべき」と評し、風パターンや海氷の変化の中で氷下観測の強化を促している。研究はNature Geoscienceに掲載（DOI: 10.1038/s41561-025-01831-z）。