Pusaran air bawah laut yang berputar, dikenal sebagai badai submesoskala, bertanggung jawab atas 20 persen pencairan es di bawah rak es glasier Thwaites di Antartika. Fitur-fitur ini menjebak air dalam hangat di bawah es, mempercepat pencairan dalam lingkaran umpan balik. Saat iklim memanas, mereka bisa meningkat dan berkontribusi pada kenaikan permukaan laut yang lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Glasier Thwaites, sering disebut glasier 'kiamat' karena potensinya untuk menaikkan permukaan laut global sebesar 65 sentimeter jika runtuh, kehilangan 50 miliar ton es setiap tahunnya. Peneliti telah mengidentifikasi 'badai' bawah air—pusaran hingga 10 kilometer lebar—sebagai pendorong utama pencairan ini. Fitur submesoskala ini terbentuk ketika air laut dengan kepadatan atau suhu berbeda bertabrakan, mirip dengan bagaimana badai tropis berkembang di atmosfer.
Mattia Poinelli dari University of California, Irvine, menjelaskan: "Mereka punya banyak gerakan, dan sangat sulit dihentikan. Jadi satu-satunya cara mereka pergi adalah terperangkap di bawah es." Setelah terperangkap di rongga di bawah rak es, pusaran mendorong air permukaan yang lebih dingin ke luar, menarik naik air dalam yang lebih hangat dan asin yang mencairkan es dari bawah. Proses ini melepaskan air leleh segar, yang berinteraksi dengan air hangat untuk meningkatkan putaran pusaran, menciptakan lingkaran umpan balik yang meningkatkan pencairan lebih lanjut.
Pemodelan oleh Poinelli dan rekan-rekannya mengungkapkan bahwa badai ini menyumbang seperlima dari total pencairan di rak es Thwaites dan Pine Island tetangga selama sembilan bulan. Ini menandai kuantifikasi pertama dampaknya pada seluruh rak es. Rak es seperti Thwaites berfungsi sebagai rem pada aliran glasier ke laut dan melindunginya dari ombak.
Bukti pendukung berasal dari insiden tahun 2022 di mana pelampung air dalam ditangkap oleh pusaran di bawah lidah es Stancomb-Wills. Cathrine Hancock dari Florida State University dan timnya memperkirakan pusaran seperti itu menyebabkan 0,11 meter pencairan tahunan di sana. Hancock mencatat: "Ini menunjukkan bahwa konsep pusaran berputar di bawah rak es itu penting." Dia menyarankan efek serupa dari badai yang lebih kecil memerlukan kuantifikasi yang lebih baik.
Saat pemanasan global meningkatkan air leleh segar di sekitar Antartika, badai bawah air ini diharapkan menguat. Tiago Dotto dari UK National Oceanography Centre menyebut temuan itu "menakjubkan" dan mendesak lebih banyak pengamatan di bawah es, terutama di tengah pola angin dan es laut yang berubah. Studi itu muncul di Nature Geoscience (DOI: 10.1038/s41561-025-01831-z).