Vórtices subaquáticos giratórios, conhecidos como tempestades submesoescala, são responsáveis por 20 por cento do derretimento do gelo sob a prateleira de gelo do glaciar Thwaites na Antártida. Essas características prendem água profunda quente sob o gelo, acelerando o derretimento em um ciclo de feedback. À medida que o clima aquece, elas podem se intensificar e contribuir para um aumento maior do nível do mar do que o previsto anteriormente.
O glaciar Thwaites, frequentemente chamado de glaciar do "juízo final" devido ao seu potencial de elevar o nível do mar global em 65 centímetros se colapsar, perde 50 bilhões de toneladas de gelo anualmente. Pesquisadores identificaram "tempestades" subaquáticas — vórtices de até 10 quilômetros de largura — como os principais impulsionadores desse derretimento. Essas características submesoescala se formam quando águas oceânicas de densidades ou temperaturas diferentes colidem, semelhante a como furacões se desenvolvem na atmosfera.
Mattia Poinelli, da University of California, Irvine, explica: “Elas têm tanto movimento e são realmente difíceis de parar. Então, a única maneira de irem é ficarem presas sob o gelo.” Uma vez presas na cavidade sob a prateleira de gelo, os vórtices empurram a água superficial mais fria para fora, puxando água profunda mais quente e salgada que derrete o gelo por baixo. Esse processo libera água de degelo fresca, que interage com a água quente para intensificar o giro do vórtice, criando um ciclo de feedback que impulsiona mais derretimento.
Modelagem de Poinelli e colegas revelou que essas tempestades representaram um quinto do derretimento total nas prateleiras de gelo de Thwaites e da vizinha Pine Island ao longo de nove meses. Isso marca a primeira quantificação do impacto delas em uma prateleira de gelo inteira. Prateleiras de gelo como Thwaites atuam como freios no fluxo dos glaciares para o mar e os protegem das ondas.
Evidências de apoio vêm de um incidente em 2022, quando um flutuador de água profunda foi capturado por um redemoinho sob a língua de gelo Stancomb-Wills. Cathrine Hancock, da Florida State University, e sua equipe estimaram que tais redemoinhos causam 0,11 metros de derretimento anual ali. Hancock observa: “Isso mostra que o conceito de um redemoinho girando sob uma prateleira de gelo é importante.” Ela sugere que efeitos semelhantes de tempestades menores requerem melhor quantificação.
À medida que o aquecimento global aumenta a água de degelo fresca ao redor da Antártida, espera-se que essas tempestades submarinas se fortaleçam. Tiago Dotto, do UK National Oceanography Centre, descreve os achados como “espantosos” e instiga mais observações sob o gelo, especialmente em meio a padrões de vento e gelo marinho em mudança. O estudo aparece na Nature Geoscience (DOI: 10.1038/s41561-025-01831-z).