Vórtices submarinos giratorios, conocidos como tormentas submesoescenciales, son responsables del 20 por ciento del deshielo bajo el estante de hielo del glaciar Thwaites en la Antártida. Estas características atrapan agua profunda cálida bajo el hielo, acelerando el deshielo en un bucle de retroalimentación. A medida que el clima se calienta, podrían intensificarse y contribuir a un mayor aumento del nivel del mar del que se anticipaba anteriormente.
El glaciar Thwaites, a menudo llamado el glaciar del «juicio final» debido a su potencial para elevar el nivel del mar global en 65 centímetros si colapsa, pierde 50.000 millones de toneladas de hielo al año. Los investigadores han identificado «tormentas» submarinas —vórtices de hasta 10 kilómetros de ancho— como los principales impulsores de este deshielo. Estas características submesoescenciales se forman cuando las aguas oceánicas de diferentes densidades o temperaturas chocan, similar a cómo se desarrollan los huracanes en la atmósfera.
Mattia Poinelli, de la University of California, Irvine, explica: «Tienen tanto movimiento y son realmente difíciles de detener. Así que la única forma en que pueden ir es quedar atrapados bajo el hielo». Una vez atrapados en la cavidad bajo el estante de hielo, los vórtices empujan el agua superficial más fría hacia afuera, atrayendo agua profunda más cálida y salada que funde el hielo desde abajo. Este proceso libera agua de deshielo fresca, que interactúa con el agua cálida para intensificar el giro del vórtice, creando un bucle de retroalimentación que acelera el deshielo adicional.
Los modelos de Poinelli y sus colegas revelaron que estas tormentas representaron una quinta parte del deshielo total en los estantes de hielo de Thwaites y la vecina Pine Island durante nueve meses. Esto marca la primera cuantificación de su impacto en un estante de hielo completo. Los estantes de hielo como Thwaites actúan como frenos al flujo de los glaciares hacia el mar y los protegen de las olas.
La evidencia de apoyo proviene de un incidente en 2022 en el que un flotador de agua profunda fue capturado por un remolino bajo la lengua de hielo Stancomb-Wills. Cathrine Hancock, de la Florida State University, y su equipo estimaron que tales remolinos causan 0,11 metros de deshielo anual allí. Hancock señala: «Muestra que el concepto de un remolino girando bajo un estante de hielo es importante». Sugiere que efectos similares de tormentas más pequeñas requieren una mejor cuantificación.
A medida que el calentamiento global aumenta el agua de deshielo fresco alrededor de la Antártida, se espera que estas tormentas submarinas se fortalezcan. Tiago Dotto, del UK National Oceanography Centre, describe los hallazgos como «asombrosos» y urge a más observaciones bajo el hielo, especialmente en medio de patrones de viento y hielo marino cambiantes. El estudio aparece en Nature Geoscience (DOI: 10.1038/s41561-025-01831-z).