더 많은 일본 대학과 대학원들이 외국 학생과 교수 유치를 위해 영어로 진행되는 프로그램을 도입하고 있으며, 젊은 일본인들의 글로벌 커리어 지원도 병행하고 있다. 그러나 일부 전문가들은 일본 학생들이 내용을 완전히 파악하기 어려워 교육 질이 저하될 수 있다고 우려한다.
도쿄도립대학교는 2015학년도부터 과학부 주요 과목에서 영어 강의를 제공하기 시작해 학생들이 이 수업으로 졸업 학점을 모두 취득할 수 있게 했다. 지난달, 도쿄 하치오지의 미나미오사와 캠퍼스에서 과학 논문 작성 수업이 열렸으며, 일본 학생 3명과 국제 학생 2명이 영어로 참여했다. 연구자가 되고자 하는 23세 학생은 “영어로 논문을 쓰려면 전문 과목을 영어로 공부하는 게 낫다고 생각했다. 처음에는 수업을 따라가기 어려웠지만, 지금은 영어로 듣고 생각할 수 있다”고 말했다.
이 대학은 2027학년도부터 다른 학부로 유사 프로그램을 확대할 계획이다. 노구치 마사요시 부총장은 “이는 대학 전체의 국제화 의지를 나타낸 것이다. 외국 교육자를 적극 고용하고 필요한 시스템을 구축하겠다”고 밝혔다.
도호쿠대학은 2027학년도에 ‘Gateway College’을 신설하며 원칙적으로 모든 수업을 영어로 진행한다. 학생들은 1·2학년 때 학과를 넘나드는 융합 과정을 수강한 뒤 3학년부터 전문화하며 해외 경험도 의무화된다. 와세다대학 정치경제학부는 2027년부터 모든 학생에게 영어 강의를 의무화한다. 소피아대학은 2027년 과학기술학부에 가칭 ‘디지털 그린 테크놀로지 학과’를 신설하며 세미나·보고서·시험을 영어로 치른다. 시부야 토모하루 학장은 “이로써 국제 학생들을 유치하기 쉽다”고 말했다.
이러한 움직임은 일본의 저출산 때문이다. 문부과학성 추산으로 현재 약 60만 명인 대학 신입생 수가 2040년까지 46만 명으로 줄어들 전망이다. 리쿠르트 진학소켄 소장 고바야시 히로시는 “일본 대학 입학생 수는 정체기에 접어들었지만, 세계적으로 고등교육은 성장 분야다. 영어 강의를 통해 우수 국제 학생을 확보하기 쉬워져 국제 경쟁에서 생존을 도모한다”고 지적했다.
도쿄대학 공학연구과는 이번 학년에 영어 수업을 시범 실시해 커리큘럼의 70%를 차지했다. 내년부터는 일본 건축 등 일부 분야를 제외하고 거의 모든 수업을 영어로 한다. 카토 야스히로 학장은 “대학원에서 배운 지식을 사회에 적용하려면 영어 실력이 필수”라고 설명했다. 그러나 같은 학과 23세 학생은 “듣기 실력이 향상되고 있어서 기본적으로 지지한다”면서도 “영어로 수업을 따라가기만 해도 너무 힘들어 고급 전문 내용을 이해할 수 있을지 걱정된다”고 말했다. 카토는 “수업에서 쓰는 영어 전문 용어의 일본어 번역 등을 제공하는 식으로 조정할 수 있다. 학생들이 불안 없이 배울 수 있도록 준비하겠다”고 답했다.
글로벌 학계에서 영어는 사실상 공통어이며, 최첨단 연구 대부분이 영어 논문으로 발표된다. 세계적 연구를 추구하는 대학에게 영어 강의 전환은 자연스러운 흐름이다.