Rachel Kawleski og Connor Kauffman overvant personlige utfordringer for å vinne 2026 Mixed Doubles National Curling Championship i Bemidji, Minnesota. Curlingspilleren fra Fargo hedret sin avdøde bror ved å bære hans bilde gjennom hele turneringen, som kulminerte i en emosjonell seier. De skal representere USA på VM i Genève, Sveits, i april.
2026 Mixed Doubles National Curling Championship ble avsluttet søndag på Bemidji Curling Club med en usannsynlig triumf for Rachel Kawleski fra Fargo, North Dakota, og Connor Kauffman fra Blaine, Minnesota. Til tross for å entre som outsidere og navigere spenningene fra deres nylige brudd, sikret paret gullmedaljen med en 8-4-seier over Ella Fleming og Jackson Bestland i finalen. Kawleski, 26, ble introdusert for curling i 8-årsalderen av broren Steven i Stevens Point, Wisconsin, og har kreditert ham for suksessen i sporten. Steven, en konkurransedyktig curler, døde plutselig i juni i 35-årsalderen. Kawleski bar et skrukket bilde av ham i lommen under arrangementet og viste det til publikum etter seieren. «Jeg elsket broren min av hele mitt hjerte», sa hun og kjempet mot tårene. «Jeg føler ham veldig her i dag.» Duoen, tidligere romantiske partnere i to og et halvt år, avsluttet sitt langdistanseforhold vennlig i desember på grunn av kravene fra curlingprogrammene deres. De hadde allerede kvalifisert seg til nasjonale mesterskap og bestemte seg for å konkurrere sammen. Puljespill startet sterkt med 5-0-rekord, men tap mot Sarah Fenson og Andrew Stopera (7-0) og Fleming/Bestland (10-3) etterlot dem på 5-2 og i nedtur midt i dårlig kommunikasjon. En ærlig samtale førte til bedre positivitet. De slo Senneker/Visnich 6-4 i kvalifiseringen, deretter slo de ut ubeseirede nummer én Fenson/Stopera 6-4 i semifinalen. En avgjørende femte-enders dobbel av Kawleski skiftet momentum. «Hun laget en skjønnhet, og jeg tror det hjalp til med å endre momentumet», sa Kauffman. Målet deres var bare medalje, men gull sender dem til Sveits. «Det har ikke sunket inn ennå», bemerket Kauffman. «Jeg skal bære flagget på ryggen for første gang», la Kawleski til, og understreket æren av å representere 350 millioner amerikanere.
