Den 24. internasjonale sjakkfestivalen i Rochefort, Frankrike, tiltrekker 388 spillere fra 24 nasjonaliteter, og overgår fjorårets oppmøte på 340. Arrangert under steinbuene i kongressenteret, blander arrangementet stormestre og unge talenter i en familievennlig atmosfære. Philippe Giambiasi, president i Echiquier Rochefortais, fremhever den økende deltakelsen og internasjonale mangfoldet.
Festivalen, som holdes i februar 2026, skaper en klosteraktig atmosfære forstyrret kun av bevegelsen av sjakkbrikkene. Spillere fra regioner som Nouvelle-Aquitaine, Bretagne og Île-de-France danner kjernen, men internasjonale flagg fra Ukraina, Tyskland, Kina, Malaysia, Tyrkia, Sri Lanka og Canada pryder korridorene. «Vi har 24 nasjonaliteter representert», bemerket Giambiasi, som uttrykker lettelse over den smidige organisasjonen. «Så langt går alt veldig bra.»Prominente deltakere inkluderer ukrainske stormestre Yuri Solodovnichenko og Igor Bogdanov. En som skiller seg ut er 8 år gamle kasakiske nybegynner Sultan, som kom på fjerdeplass i juniorturneringen på sitt første besøk i Frankrike. «Han kom til Frankrike for første gang, det er imponerende», kommenterer Giambiasi. Turneringens sveitsiske system fjerner aldersbarrierer og setter seniorer over 60 mot barn så unge som 10.Ungdom dominerer scenen, og en fast deltaker observerer: «De unge er skarpe, de har ingen psykologiske barrierer, de regner raskt.» Foreldre som Frédéric fra Tresses i Gironde støtter barna sine; han ledsager sin 10 år gamle sønn Victor for tredje gang og spøker: «Jeg spiller rollen som logistiker.» En mor fra Agen tar med sin 6 år gamle sønn Adam.Nouvelle-Aquitaine-ligaen bruker arrangementet til prestasjonstreningssessioner for U8, U10 og U12-kategorier, ledet av trenere som Siméon Pottier. Disse øktene, som er del av den regionale prestasjonsplanen, holdes tre ganger årlig i Mont-de-Marsan, Rochefort og Limoges for å nære unge talenter.Kjønnsbalanse er fortsatt en utfordring, og Giambiasi innrømmer: «Vi har langt færre kvinner.» Bare ni kvinner konkurrerer i mestergruppen, og 28 totalt av nesten 400 spillere. Strenge anti-juks-regler gjelder, inkludert umiddelbar tap hvis en telefon ringer. Likevel legger festivalen vekt på kameratskap etter kampene og skaper et innbydende miljø.