Um novo estudo revela que um asteroide maciço atingiu a lua do norte há cerca de 4,3 bilhões de anos, formando a vasta bacia South Pole-Aitken e expondo materiais do interior profundo. Esse golpe oblíquo explica o terreno irregular da bacia e a concentração de elementos chave no lado próximo da lua. As descobertas podem auxiliar as missões Artemis da NASA na revelação da história lunar.
Há cerca de 4,3 bilhões de anos, durante os primeiros dias do sistema solar, um asteroide colossal impactou o lado afastado da lua vindo do norte, escavando a bacia South Pole-Aitken (SPA). Essa cratera imensa se estende por cerca de 1.200 milhas de norte a sul e 1.000 milhas de leste a oeste, com uma forma oval alongada indicando um golpe oblíquo em vez de um impacto direto.
Liderada por Jeffrey Andrews-Hanna, um cientista planetário da Universidade do Arizona, a pesquisa publicada em 8 de outubro na Nature analisou a topografia da bacia, a espessura da crosta e a química da superfície. A equipe descobriu que a SPA afunila em direção ao sul, sugerindo que o impactor viajou de norte para sul. A borda sul, ou extremidade de descida, está enterrada sob camadas espessas de ejecta do interior profundo da lua, enquanto a extremidade norte de ascensão tem menos detritos.
"Isso significa que as missões Artemis pousarão na borda de descida da bacia -- o melhor lugar para estudar a maior e mais antiga bacia de impacto na lua, onde a maior parte do ejecta, material do interior profundo da lua, deve estar acumulado," disse Andrews-Hanna.
O impacto também lança luz sobre a evolução inicial da lua a partir de um oceano de magma global. Ao esfriar, minerais mais densos formaram o manto, enquanto os mais leves criaram a crosta. Elementos KREEP — potássio, elementos de terras raras e fósforo — se concentraram nos últimos remanescentes fundidos, semelhante ao xarope em uma soda congelando. A crosta mais espessa do lado afastado espremeu esse material para o lado próximo, alimentando o vulcanismo que formou as características familiares do 'homem na lua'.
Uma assimetria na coberta de ejecta apoia isso: o lado ocidental é rico em tório radioativo, mas o flanco oriental não é, indicando que o impacto perfurou uma fronteira entre crosta enriquecida com KREEP e crosta regular. "Nossa teoria é que, à medida que a crosta engrossava no lado afastado, o oceano de magma abaixo foi espremido para os lados, como pasta de dente saindo de um tubo, até que a maior parte acabou no lado próximo," explicou Andrews-Hanna.
Astronautas da Artemis podem em breve coletar amostras dessa região, oferecendo insights detalhados sobre a composição da lua além dos dados de sensoriamento remoto.