Un nuevo estudio revela que un asteroide masivo golpeó la luna desde el norte hace unos 4.3 mil millones de años, formando la vasta cuenca del Polo Sur-Aitken y exponiendo materiales del interior profundo. Este golpe oblicuo explica el terreno irregular de la cuenca y la concentración de elementos clave en el lado cercano de la luna. Los hallazgos podrían ayudar a las misiones Artemis de la NASA a descubrir la historia lunar.
Hace unos 4.3 mil millones de años, durante los primeros días del sistema solar, un asteroide colosal impactó el lado lejano de la luna desde el norte, excavando la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA). Este inmenso cráter se extiende aproximadamente 1.200 millas de norte a sur y 1.000 millas de este a oeste, con una forma ovalada alargada que indica un golpe oblicuo en lugar de un impacto directo.
Dirigida por Jeffrey Andrews-Hanna, un científico planetario de la Universidad de Arizona, la investigación publicada el 8 de octubre en Nature analizó la topografía de la cuenca, el grosor de la corteza y la química de la superficie. El equipo encontró que la SPA se estrecha hacia el sur, lo que sugiere que el impactador viajó de norte a sur. El borde sur, o extremo de rango descendente, está enterrado bajo gruesas capas de eyección del interior profundo de la luna, mientras que el extremo norte de rango ascendente tiene menos escombros.
"Esto significa que las misiones Artemis aterrizarán en el borde de rango descendente de la cuenca: el mejor lugar para estudiar la cuenca de impacto más grande y antigua de la luna, donde la mayoría de la eyección, material del interior profundo de la luna, debería estar acumulada", dijo Andrews-Hanna.
El impacto también arroja luz sobre la evolución temprana de la luna a partir de un océano de magma global. Al enfriarse, los minerales más densos formaron el manto, mientras que los más ligeros crearon la corteza. Los elementos KREEP —potasio, elementos de tierras raras y fósforo— se concentraron en los últimos remanentes fundidos, similar al jarabe en una soda congelándose. La corteza más gruesa del lado lejano exprimió este material hacia el lado cercano, alimentando el vulcanismo que formó las familiares características del 'hombre en la luna'.
Una asimetría en la manta de eyección respalda esto: el lado occidental es rico en torio radiactivo, pero el flanco oriental no lo es, lo que indica que el impacto perforó un límite entre corteza enriquecida en KREEP y corteza regular. "Nuestra teoría es que a medida que la corteza se espesaba en el lado lejano, el océano de magma debajo se exprimió hacia los lados, como pasta de dientes saliendo de un tubo, hasta que la mayoría terminó en el lado cercano", explicó Andrews-Hanna.
Los astronautas de Artemis podrían pronto recolectar muestras de esta región, ofreciendo perspectivas detalladas sobre la composición de la luna más allá de los datos de detección remota.