Um estudo de astrônomos da University College London e da University of Warwick revela que estrelas envelhecidas destroem planetas gigantes orbitando próximas enquanto se expandem em gigantes vermelhas. Usando o telescópio TESS da NASA, os pesquisadores analisaram quase meio milhão de estrelas e encontraram muito menos planetas em órbita próxima ao redor de estrelas mais evoluídas. Isso fornece evidência direta da destruição planetária por meio de interações de maré.
Estrelas envelhecidas, ao esgotarem seu combustível de hidrogênio, esfriam e se expandem em gigantes vermelhas, uma fase que se espera que nosso Sol entre em cerca de cinco bilhões de anos. Um novo estudo publicado nos Monthly Notices of the Royal Astronomical Society examinou quase meio milhão de estrelas na etapa inicial pós-sequência principal de evolução. A equipe de pesquisa identificou 130 planetas e candidatos potenciais com órbitas curtas de no máximo 12 dias, incluindo 33 novas descobertas, analisando quedas na luz estelar do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA.
Os achados mostram um padrão marcante: planetas gigantes em órbita próxima são significativamente menos comuns ao redor de estrelas que evoluíram mais para gigantes vermelhas. A taxa de ocorrência geral entre estrelas pós-sequência principal é de 0,28%, caindo para 0,35% nas mais jovens e apenas 0,11% nas gigantes vermelhas mais evoluídas. Esse declínio sugere que muitos planetas foram engolfados por suas estrelas hospedeiras.
O autor principal, Dr. Edward Bryant, do Mullard Space Science Laboratory da UCL e da University of Warwick, afirmou: "Isso é uma forte evidência de que, à medida que as estrelas evoluem para fora de sua sequência principal, elas podem rapidamente fazer com que os planetas espiralem para dentro delas e sejam destruídos. Isso tem sido objeto de debate e teoria por algum tempo, mas agora podemos ver o impacto disso diretamente e medi-lo no nível de uma grande população de estrelas."
O mecanismo de destruição envolve interações de maré, onde a gravidade da estrela em expansão faz com que a órbita do planeta encolha, levando-o a espiralar para dentro. Como explicou o Dr. Bryant: "Assim como a Lua puxa os oceanos da Terra para criar marés, o planeta puxa a estrela. Essas interações desaceleram o planeta e fazem com que sua órbita encolha, fazendo-o espiralar para dentro até que se desintegre ou caia na estrela."
O coautor Dr. Vincent Van Eylen acrescentou: "Em alguns bilhões de anos, nosso próprio Sol se enlarguecerá e se tornará uma gigante vermelha. Quando isso acontecer, os planetas do sistema solar sobreviverão? Estamos descobrindo que, em alguns casos, os planetas não sobrevivem. A Terra certamente é mais segura do que os planetas gigantes em nosso estudo, que estão muito mais próximos de sua estrela. Mas olhamos apenas para a parte inicial da fase pós-sequência principal... A própria Terra pode sobreviver à fase de gigante vermelha do Sol. Mas a vida na Terra provavelmente não."
O estudo se concentrou nos primeiros um ou dois milhões de anos de evolução pós-sequência principal. Medições futuras de massa desses planetas, via oscilações estelares, esclarecerão o processo de destruição. A pesquisa foi apoiada pelo UK Science and Technology Facilities Council.