Sebuah studi oleh astronom di University College London dan University of Warwick mengungkapkan bahwa bintang-bintang yang menua menghancurkan planet raksasa yang mengorbit di dekatnya saat mereka mengembang menjadi raksasa merah. Menggunakan teleskop TESS milik NASA, peneliti menganalisis hampir setengah juta bintang dan menemukan jauh lebih sedikit planet dengan orbit dekat di sekitar bintang yang lebih berevolusi. Ini memberikan bukti langsung dari penghancuran planet melalui interaksi pasang surut.
Bintang-bintang yang menua, setelah kehabisan bahan bakar hidrogen, mendingin dan mengembang menjadi raksasa merah, fase yang diharapkan akan dialami Matahari kita dalam sekitar lima miliar tahun. Sebuah studi baru yang diterbitkan di Monthly Notices of the Royal Astronomical Society memeriksa hampir setengah juta bintang pada tahap awal pasca-urutan utama evolusi. Tim penelitian mengidentifikasi 130 planet dan kandidat potensial dengan orbit pendek tidak lebih dari 12 hari, termasuk 33 penemuan baru, dengan menganalisis penurunan cahaya bintang dari Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) milik NASA.
Temuan menunjukkan pola yang mencolok: planet raksasa dengan orbit dekat jauh lebih jarang ditemukan di sekitar bintang yang telah berevolusi lebih lanjut menjadi raksasa merah. Tingkat kejadian keseluruhan di antara bintang pasca-urutan utama adalah 0,28%, turun menjadi 0,35% untuk yang lebih muda dan hanya 0,11% untuk raksasa merah yang paling berevolusi. Penurunan ini menunjukkan bahwa banyak planet telah ditelan oleh bintang induknya.
Penulis utama Dr. Edward Bryant dari Mullard Space Science Laboratory di UCL dan University of Warwick menyatakan: "Ini adalah bukti kuat bahwa saat bintang berevolusi keluar dari urutan utamanya, mereka dapat dengan cepat menyebabkan planet berputar masuk ke dalamnya dan hancur. Ini telah menjadi subjek perdebatan dan teori untuk waktu yang lama, tetapi sekarang kita dapat melihat dampaknya secara langsung dan mengukurnya pada tingkat populasi bintang yang besar."
Mekanisme penghancuran melibatkan interaksi pasang surut, di mana gravitasi bintang yang mengembang menyebabkan orbit planet menyusut, menyebabkannya berputar ke dalam. Seperti yang dijelaskan Dr. Bryant: "Sama seperti Bulan menarik lautan Bumi untuk menciptakan pasang surut, planet menarik bintang. Interaksi ini memperlambat planet dan menyebabkan orbitnya menyusut, membuatnya berputar ke dalam hingga pecah atau jatuh ke dalam bintang."
Penulis bersama Dr. Vincent Van Eylen menambahkan: "Dalam beberapa miliar tahun, Matahari kita sendiri akan membesar dan menjadi raksasa merah. Ketika ini terjadi, apakah planet-planet tata surya akan bertahan? Kami menemukan bahwa dalam beberapa kasus planet tidak bertahan. Bumi tentu lebih aman daripada planet raksasa dalam studi kami, yang jauh lebih dekat dengan bintangnya. Tapi kami hanya melihat bagian awal dari fase pasca-urutan utama... Bumi sendiri mungkin bertahan dari fase raksasa merah Matahari. Tapi kehidupan di Bumi mungkin tidak."
Studi ini berfokus pada satu atau dua juta tahun pertama evolusi pasca-urutan utama. Pengukuran massa masa depan planet-planet ini, melalui goyangan bintang, akan mengklarifikasi proses penghancuran. Penelitian ini didukung oleh UK Science and Technology Facilities Council.