Un estudio de astrónomos de la University College London y la University of Warwick revela que las estrellas envejecidas destruyen planetas gigantes que orbitan cerca al expandirse en gigantes rojas. Usando el telescopio TESS de la NASA, los investigadores analizaron casi medio millón de estrellas y encontraron muchos menos planetas en órbita cercana alrededor de estrellas más evolucionadas. Esto proporciona evidencia directa de la destrucción planetaria a través de interacciones de marea.
Las estrellas envejecidas, al agotar su combustible de hidrógeno, se enfrían y expanden en gigantes rojas, una fase que se espera que nuestro Sol entre en unos cinco mil millones de años. Un nuevo estudio publicado en los Monthly Notices of the Royal Astronomical Society examinó casi medio millón de estrellas en la etapa temprana posterior a la secuencia principal de evolución. El equipo de investigación identificó 130 planetas y candidatos potenciales con órbitas cortas de no más de 12 días, incluyendo 33 nuevos descubrimientos, analizando caídas en la luz estelar del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA.
Los hallazgos muestran un patrón marcado: los planetas gigantes en órbita cercana son significativamente menos comunes alrededor de estrellas que han evolucionado más hacia gigantes rojas. La tasa de ocurrencia general entre estrellas posteriores a la secuencia principal es del 0,28%, cayendo al 0,35% para las más jóvenes y solo al 0,11% para las gigantes rojas más evolucionadas. Esta disminución sugiere que muchos planetas han sido engullidos por sus estrellas anfitrionas.
El autor principal, el Dr. Edward Bryant, del Mullard Space Science Laboratory de la UCL y la University of Warwick, declaró: "Esta es una evidencia sólida de que a medida que las estrellas evolucionan fuera de su secuencia principal, pueden hacer que los planetas espiralen rápidamente hacia ellas y sean destruidos. Esto ha sido objeto de debate y teoría durante algún tiempo, pero ahora podemos ver el impacto de esto directamente y medirlo a nivel de una gran población de estrellas."
El mecanismo de destrucción involucra interacciones de marea, donde la gravedad de la estrella en expansión hace que la órbita del planeta se contraiga, llevándolo a espiralar hacia adentro. Como explicó el Dr. Bryant: "Al igual que la Luna tira de los océanos de la Tierra para crear mareas, el planeta tira de la estrella. Estas interacciones ralentizan al planeta y hacen que su órbita se contraiga, haciéndolo espiralar hacia adentro hasta que se desintegra o cae en la estrella."
El coautor Dr. Vincent Van Eylen añadió: "En unos pocos miles de millones de años, nuestro propio Sol se agrandará y se convertirá en una gigante roja. Cuando esto suceda, ¿sobrevivirán los planetas del sistema solar? Estamos descubriendo que en algunos casos los planetas no lo hacen. La Tierra ciertamente es más segura que los planetas gigantes en nuestro estudio, que están mucho más cerca de su estrella. Pero solo miramos la parte más temprana de la fase posterior a la secuencia principal... La Tierra misma podría sobrevivir a la fase de gigante roja del Sol. Pero la vida en la Tierra probablemente no lo haría."
El estudio se centró en los primeros uno o dos millones de años de evolución posterior a la secuencia principal. Futuras mediciones de masa de estos planetas, a través de oscilaciones estelares, aclararán el proceso de destrucción. La investigación fue apoyada por el UK Science and Technology Facilities Council.