Missão Gaia revela causas de asteroides que rolam
Cientistas usando dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia explicaram por que alguns asteroides rolam de forma caótica enquanto outros giram de maneira estável, ligando isso à frequência de colisões. As descobertas, apresentadas na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque, mostram uma lacuna nas velocidades de rotação que divide as populações de asteroides e indica que a maioria são pilhas de detritos soltos. Isso pode melhorar estratégias para desviar asteroides perigosos.
A missão Gaia da Agência Espacial Europeia forneceu insights sem precedentes sobre o comportamento de asteroides ao analisar curvas de luz de sua pesquisa do céu. Essas curvas rastreiam como a luz refletida de um asteroide muda à medida que gira, revelando períodos e padrões de rotação. Quando plotadas contra o diâmetro do asteroide, os dados revelam uma lacuna clara separando dois grupos: asteroides que rolam lentamente com períodos abaixo de 30 horas abaixo da lacuna, e giradores mais rápidos e estáveis acima dela.
Dr. Wen-Han Zhou da Universidade de Tóquio, que liderou o estudo enquanto estava no Observatoire de la Côte d'Azur na França, apresentou os resultados na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque. Sua equipe desenvolveu um modelo que equilibra colisões no cinturão de asteroides, que induzem o rolamento, contra o atrito interno que restaura a rotação estável. "Construímos um novo modelo de evolução do giro de asteroides que considera o cabo de guerra entre dois processos chave, a saber, colisões no Cinturão de Asteroides que podem chacoalhar asteroides para um estado de rolamento, e o atrito interno, que gradualmente suaviza seu giro de volta a uma rotação estável," explicou Zhou. "Quando esses dois efeitos se equilibram, eles criam uma linha divisória natural na população de asteroides."
Aprendizado de máquina aplicado ao catálogo de asteroides de Gaia confirmou as previsões do modelo. Colisões frequentemente iniciam o rolamento em asteroides de rotação lenta, enquanto o efeito YORP da luz solar acelera giradores suaves, mas tem um impacto atenuado em roladors devido ao seu movimento caótico. A análise apoia asteroides como pilhas de detritos com vazios e regolito empoeirado, em vez de corpos sólidos.
Essa compreensão tem implicações para a defesa planetária. Uma pilha de detritos responderia de forma diferente a impactos como a missão DART da NASA em comparação com um asteroide rígido. Zhou observou: "Aproveitando o conjunto de dados único de Gaia, modelagem avançada e ferramentas de IA, revelamos a física oculta que molda a rotação de asteroides e abrimos uma nova janela para os interiores desses mundos antigos." Pesquisas futuras, como o LSST do Observatório Vera C. Rubin, poderiam estender isso a milhões de asteroides a mais.