Cientistas propõem que erupções vulcânicas explosivas bilhões de anos atrás transportaram água do interior de Marte para suas regiões equatoriais, formando espessas camadas de gelo sob a superfície. Esse mecanismo explica o gelo detectado por radar na área mais quente do planeta sem depender de mudanças na inclinação axial de Marte. A descoberta pode auxiliar missões humanas futuras ao fornecer recursos hídricos acessíveis.
As regiões equatoriais de Marte, que experimentam temperaturas ao meio-dia de até 20°C (68°F), abrigam inesperadas espessas camadas de gelo subsuperficial, conforme revelado por dados de radar orbital nos últimos anos. A maior parte do gelo marciano era anteriormente considerada concentrada nos calotas polares, tornando os depósitos equatoriais intrigantes. "Há essa camada congelada no equador – isso é estranho porque é a parte mais quente do planeta", diz Saira Hamid na Arizona State University.
Hamid e sua equipe simularam a antiga atividade vulcânica em Marte, quando o planeta tinha uma atmosfera mais densa bilhões de anos atrás. Seus modelos mostram que erupções explosivas poderiam ejetar água, junto com poeira vulcânica e enxofre, do interior para a atmosfera. Devido à menor gravidade de Marte, essas plumas poderiam alcançar 65 quilômetros de altura, possivelmente se estendendo ao espaço. A água então congelaria na atmosfera superior e precipitaria como neve, acumulando-se em camadas de gelo. "É verdadeiramente uma história de fogo e gelo", explica Hamid.
Ao se assentar, a água formou gelo compacto e sujo isolado por uma camada de cinzas vulcânicas, que impediu a sublimação para o espaço e preservou os depósitos até os dias atuais. Um local chave é a Formação Fossae de Medusa, uma estrutura vulcânica equatorial massiva. "Se você derretesse toda a água que achamos que vemos na formação Fossae de Medusa, você encheria os Grandes Lagos. É muita água", observa Tom Watters na Instituição Smithsonian em Washington DC. "A possibilidade inteira desse tipo de depósito rico em gelo tem sido um pouco um quebra-cabeça para muitas pessoas."
Essa teoria de origem vulcânica simplifica as explicações, evitando a necessidade de transporte de gelo dos polos ou mudanças significativas na obliquidade de Marte—sua inclinação em relação ao sol. A atmosfera mais espessa do equador também o torna ideal para pousos de naves espaciais, e o gelo acessível poderia fornecer água para missões tripuladas. No entanto, Watters adverte cautela: "Essas viagens iniciais, você quer levar água suficiente no caso de estarmos completamente errados... Leve uma pá, mas leve água suficiente também."
Os achados aparecem em Nature Communications (DOI: 10.1038/s41467-025-63518-8).