Esporos do musgo Physcomitrium patens sobreviveram 283 dias expostos ao vácuo do espaço na Estação Espacial Internacional, mantendo a capacidade de germinar ao retornar à Terra. Mais de 80% dos esporos resistiram às condições adversas, surpreendendo pesquisadores que esperavam falha quase total. As descobertas, publicadas na iScience, destacam a resiliência do musgo e o potencial para agricultura fora do mundo.
Os musgos são há muito reconhecidos por prosperarem em ambientes extremos da Terra, das picos do Himalaia à tundra antártica. Essa durabilidade levou pesquisadores da Universidade de Hokkaido a testar se eles poderiam resistir ao espaço. Liderada por Tomomichi Fujita, a equipe focou em esporófitos — as estruturas reprodutivas contendo esporos — de Physcomitrium patens, comumente conhecido como musgo terrestre espalhado.
Simulações iniciais em laboratório expuseram diferentes estruturas de musgo a radiação UV intensa, variações de temperatura de −196°C a 55°C e condições de vácuo. Os esporófitos mostraram-se muito superiores, com tolerância à UV cerca de 1.000 vezes maior que formas juvenis ou células de cria. O revestimento protetor dos esporos provavelmente os protegeu de danos, uma adaptação que pode ter auxiliado a transição das plantas antigas da água para a terra há 500 milhões de anos.
Para verificar no espaço real, centenas de esporófitos foram lançados a bordo da nave Cygnus NG-17 em março de 2022. Astronautas os montaram fora da ISS por 283 dias, até a recuperação via SpaceX CRS-16 em janeiro de 2023. De volta ao laboratório, mais de 80% dos esporos sobreviveram intactos. Destes, todos exceto 11% germinaram com sucesso, com níveis de clorofila majoritariamente normais, exceto por uma queda de 20% na clorofila a.
"Esperávamos quase zero sobrevivência, mas o resultado foi o oposto: a maioria dos esporos sobreviveu", disse Fujita. "Isso fornece evidência impressionante de que a vida evoluída na Terra possui, no nível celular, mecanismos intrínsecos para suportar as condições do espaço."
Um modelo matemático baseado nos dados estima que os esporos poderiam durar até 5.600 dias — cerca de 15 anos — em condições semelhantes, embora mais pesquisas sejam necessárias. O estudo sugere que o musgo poderia sustentar ecossistemas na Lua ou Marte, abrindo caminhos para a agricultura extraterrestre.