Esporas del musgo Physcomitrium patens sobrevivieron 283 días expuestas al vacío del espacio en la Estación Espacial Internacional, conservando la capacidad de germinar al regresar a la Tierra. Más del 80% de las esporas resistieron las duras condiciones, sorprendiendo a los investigadores que esperaban un fracaso casi total. Los hallazgos, publicados en iScience, destacan la resiliencia del musgo y su potencial para la agricultura fuera del mundo.
Los musgos han sido reconocidos durante mucho tiempo por prosperar en entornos extremos de la Tierra, desde las cumbres del Himalaya hasta la tundra antártica. Esta durabilidad impulsó a investigadores de la Universidad de Hokkaido a probar si podían resistir el espacio. Liderado por Tomomichi Fujita, el equipo se centró en los esporofitos —las estructuras reproductivas que contienen esporas— de Physcomitrium patens, comúnmente conocido como musgo terrestre rastrero.
Simulaciones iniciales en laboratorio expusieron diferentes estructuras de musgo a intensa radiación UV, oscilaciones de temperatura de −196 °C a 55 °C y condiciones de vacío. Los esporofitos resultaron muy superiores, mostrando una tolerancia a la UV aproximadamente 1.000 veces mayor que las formas juveniles o células de cría. La capa protectora de las esporas probablemente los protegió del daño, una adaptación que pudo haber ayudado en la transición de las plantas antiguas del agua a la tierra hace 500 millones de años.
Para verificar en el espacio real, cientos de esporofitos se lanzaron a bordo de la nave Cygnus NG-17 en marzo de 2022. Los astronautas los montaron fuera de la ISS durante 283 días, hasta su recuperación mediante SpaceX CRS-16 en enero de 2023. De vuelta en el laboratorio, más del 80% de las esporas sobrevivieron intactas. De estas, todas menos el 11% germinaron con éxito, con niveles de clorofila mayormente normales salvo una caída del 20% en la clorofila a.
«Esperábamos casi cero supervivencia, pero el resultado fue lo contrario: la mayoría de las esporas sobrevivieron», dijo Fujita. «Esto proporciona evidencia impactante de que la vida que ha evolucionado en la Tierra posee, a nivel celular, mecanismos intrínsecos para resistir las condiciones del espacio».
Un modelo matemático basado en los datos estima que las esporas podrían durar hasta 5.600 días —unos 15 años— en condiciones similares, aunque se necesita más investigación. El estudio sugiere que el musgo podría respaldar ecosistemas en la Luna o Marte, abriendo caminos para la agricultura extraterrestre.