Os Pittsburgh Steelers estão se preparando para o confronto da Semana 17 contra o Cleveland Browns sem o wide receiver estrela DK Metcalf, que cumpre uma suspensão de dois jogos. O veterano Adam Thielen elogiou a profundidade no grupo de wide receivers, enquanto lesões continuam testando o elenco do time. Três jogadores foram indicados ao Pro Bowl, destacando sucessos individuais em meio aos desafios.
Os Pittsburgh Steelers enfrentam o Cleveland Browns no domingo às 13h EST em Cleveland, com o resultado podendo garantir a AFC North se o Baltimore Ravens perder ou empatar contra o Green Bay Packers no sábado. A suspensão de DK Metcalf, oriunda de uma briga com um torcedor no último domingo, deixa um vazio no ataque para os dois últimos jogos da temporada regular. Para preencher a vaga no elenco, o time assinou o cornerback veterano Tre Flowers para o roster de 53 jogadores na quinta-feira. Flowers, ex escolha de quinta rodada dos Seattle Seahawks em 2018, traz experiência com 97 jogos na carreira, quatro interceptações e bom desempenho em times especiais. Ele jogou recentemente dois jogos pelo Detroit Lions antes de ser dispensado em 1º de dezembro.
O wide receiver Adam Thielen, adquirido via waivers do Minnesota em 2 de dezembro, integrou-se rapidamente e falou bem do grupo de receptores. «Sim, acho que foi algo que aprendi muito rápido ao chegar aqui: há muitos caras naquela sala de receptores que podem fazer muitas coisas e fazê-las em alto nível», disse Thielen na quarta-feira. Ele teve seis recepções para 60 jardas em três jogos pelo Pittsburgh, incluindo quatro para 42 jardas na vitória da Semana 16 sobre o Detroit Lions. Companheiros como Marquez Valdes-Scantling, Roman Wilson, Scotty Miller e Ben Skowronek devem assumir mais responsabilidades, com o técnico Mike Tomlin animado com a chance de Wilson após recentes inatividades por saúde.
Lesões complicam os preparativos. O relatório de lesões de quinta-feira listou três jogadores que não participaram: wide receiver Calvin Austin III (posterior da coxa), safety Jalen Ramsey (doença) e cornerback Brandin Echols (virilha). O edge rusher T.J. Watt continuou limitado enquanto se recupera de cirurgia por pulmão parcialmente colapsado, ausente nos últimos dois jogos. Ian Rapoport, da NFL Network, chamou o retorno de Watt aos treinos de «bom sinal» para a disponibilidade no domingo. Outros limitados incluem o guard Isaac Seumalo (tríceps), que perdeu o jogo contra os Lions, e o cornerback James Pierre (panturrilha), fora há dois jogos.
Em nota positiva, três Steelers foram selecionados para o Pro Bowl: Watt, Ramsey e o jogador de times especiais Ben Skowronek. Skowronek, com 20 tackles apesar de lesão na mão que exige gesso, reagiu com humildade: «É um prêmio de equipe. Tivemos uma unidade bem sólida este ano». Os Steelers, com três vitórias seguidas, contam com novatos na defesa como Derrick Harmon, Jack Sawyer e Yahya Black para manter a força defensiva apesar das baixas. Tomlin elogiou suas contribuições: «Foi necessário, especialmente na frente». O ex lineman da NFL Kyle Long acredita que o Pittsburgh, feito para futebol duro, «cuidará do negócio» contra os Browns de 3-12, apesar de não vencer em Cleveland desde 2021.