Die Pittsburgh Steelers bereiten sich auf ihr Week-17-Spiel gegen die Cleveland Browns vor, ohne Star-Wide-Receiver DK Metcalf, der eine Zweispiel-Sperre absitzt. Der Veteran-Zugang Adam Thielen lobte die Tiefe im Receiver-Raum, während Verletzungen die Mannschaft weiter auf die Probe stellen. Drei Spieler erhielten Pro-Bowl-Nominierungen und heben individuelle Erfolge inmitten der Herausforderungen hervor.
Die Pittsburgh Steelers treffen am Sonntag um 13 Uhr EST in Cleveland auf die Cleveland Browns, wobei ein Sieg die AFC North sichern könnte, falls die Baltimore Ravens am Samstag gegen die Green Bay Packers verlieren oder unentschieden spielen. Metcalfs Sperre, die von einer Auseinandersetzung mit einem Fan am vergangenen Sonntag herrührt, hinterlässt eine Lücke im Offense für die letzten zwei Regular-Season-Spiele. Um die Roster-Lücke zu füllen, verpflichteten die Steelers am Donnerstag den erfahrenen Cornerback Tre Flowers für den 53-Mann-Kader. Flowers, einst Fünfrunden-Pick der Seattle Seahawks 2018, bringt Routine aus 97 Karriere-Spielen, vier Interceptions und starkem Special-Teams-Einsatz mit. Zuletzt stand er in zwei Spielen für die Detroit Lions, bevor er am 1. Dezember entlassen wurde.
Wide Receiver Adam Thielen, per Waivers von den Minnesota Vikings am 2. Dezember geholt, hat sich schnell eingelebt und das Receiver-Talent gelobt. „Ja, das ist etwas, das ich sehr schnell gelernt habe, als ich hier ankam: Es gibt viele Jungs in diesem Receiver-Raum, die viel können und das auf hohem Niveau“, sagte Thielen am Mittwoch. Er notierte sechs Receptions für 60 Yards in drei Spielen für Pittsburgh, darunter vier für 42 Yards im Week-16-Sieg gegen die Detroit Lions. Teamkollegen wie Marquez Valdes-Scantling, Roman Wilson, Scotty Miller und Ben Skowronek sollen auffüllen, Head Coach Mike Tomlin freut sich über die Chance für Wilson nach kürzlichen gesundheitlichen Aussetzern.
Verletzungen erschweren die Vorbereitung. Der Verletzungsbericht vom Donnerstag listete drei Nicht-Teilnehmer: Wide Receiver Calvin Austin III (Hamstring), Safety Jalen Ramsey (Krankheit) und Cornerback Brandin Echols (Leiste). Edge Rusher T.J. Watt blieb limitiert bei seiner Rückkehr nach einer Operation wegen teilweise kollabierten Lungenflügels, verpasst die letzten zwei Spiele. NFL Networks Ian Rapoport nannte Watts Trainingsrückkehr ein „gutes Zeichen“ für die Sonntagsverfügbarkeit. Weitere Limitierte: Guard Isaac Seumalo (Trizeps), der das Lions-Spiel verpasste, und Cornerback James Pierre (Wadenverletzung), zwei Spiele raus.
Positiv: Drei Steelers im Pro Bowl – Watt, Ramsey und Special Teamer Ben Skowronek. Skowronek mit 20 Tackles trotz Handverletzung mit Gips reagierte bescheiden: „Es ist ein Team-Preis. Wir hatten in diesem Jahr eine starke Unit.“ Die Steelers, Drei-Siege-Serie, setzen auf Rookie-Verteidiger wie Derrick Harmon, Jack Sawyer und Yahya Black, um die Defensive trotz Abgänge zu halten. Tomlin lobte sie: „Das war nötig, besonders vorn.“ Ex-NFL-Lineman Kyle Long sieht Pittsburgh, gebaut für harten Football, gegen die 3-12-Browns „das Geschäft erledigen“, trotz Siegessuche in Cleveland seit 2021.
