Die Pittsburgh Steelers empfangen die Baltimore Ravens am Sonntagabend in einem Alles-oder-Nichts-Spiel um den AFC-North-Titel und den letzten AFC-Playoff-Platz. Beide Teams treten mit Verletzungsbedenken an, darunter fehlt den Steelers Wide Receiver DK Metcalf wegen Sperre und Tight End Darnell Washington mit gebrochenem Arm. Analysten heben den Laufvorteil der Ravens unter Derrick Henry als Schlüsselfaktor hervor.
Die Pittsburgh Steelers (9-7) treffen auf die Baltimore Ravens (8-8) in Woche 18 im Acrisure Stadium, wobei der Sieger die AFC-North-Krone und einen Playoff-Platz sichert. Eine Niederlage würde die Saison der Steelers beenden und potenziell die 21-jährige Karriere von Quarterback Aaron Rodgers, da der 42-Jährige letztes Offseason an Retirement dachte. Head Coach Mike Tomlin bekräftigte sein Engagement, Rodgers’ Lauf fortzusetzen, und lobte dessen Professionalität und Führungsqualitäten: «Ich bin fest entschlossen, sicherzustellen, dass es nicht so kommt. Er war definitiv ein großartiger Beitrag zu unseren Bemühungen.»
Pittsburghs jüngste 13-6-Niederlage gegen die 3-12 Cleveland Browns verschwendete die Chance, die Division früh zu sichern, und legte offensive Schwächen ohne Metcalf offen, der eine Zweispiel-Sperre wegen eines Vorfalls mit einem Fan in Detroit absitzt. Washington brach sich den Arm in diesem Spiel und fällt für die Saison aus, was Blocking- und Receiving-Optionen erschwert. Tomlin ist zuversichtlich bezüglich der Ersatzspieler und erwähnte den Einsatz mehrerer Tight Ends wie Pat Freiermuth und Jonnu Smith sowie Offensive Lineman Spencer Anderson: «Wir nutzen viele Tight Ends... Ich denke nicht, dass es strategisch ein Problem sein wird, seine Beiträge zu ersetzen.»
Defensiv haben die Steelers ihre Run Defense kürzlich gestärkt und Miami auf 63 Yards, Detroit auf 15 und Cleveland auf 78 beschränkt, nachdem sie in Woche 14 217 an Baltimore zuließen. Tomlin schreibt dies der verbesserten Personalkonstanz zu, insbesondere dem Comeback des Rookies Derrick Harmon. NBC-Analyst Chris Simms gibt den Ravens jedoch auf beiden Seiten den Vorzug und verweist auf Pittsburghs historische Laufstopp-Probleme sowie Baltimores 307 Laufyards in einem 41-Punkte-Sieg gegen Green Bay letzte Woche, angetrieben von über 200 Yards und vier Touchdowns von Henry.
Der Status von Ravens-Quarterback Lamar Jackson ist unklar wegen einer Prellung am Rücken nach einer Hamstring-Verletzung; Backup Tyler Huntley glänzte in seiner Abwesenheit gegen Green Bay mit einem lauflastigen Angriff. Ex-Steeler James Harrison möchte lieber gegen Jackson antreten, da die Ravens mit ihm weniger rennen: «Der Grund, warum ich will, dass [Jackson] spielt, ist, dass ich zu 100 Prozent glaube, wenn er spielt, werden sie Derrick Henry nicht 35 Mal laufen lassen.» Ex-Raven Devin McCourty plädiert für 40 Touches für Henry unabhängig davon. In Woche 14 lief Baltimore über 200 Yards, aber ineffizient mit 3,8 Yards pro Carry für Henry, während Jackson 35 Mal für 219 Yards und eine Interception passte.
Linebacker T.J. Watts Verfügbarkeit ist optimistisch trotz Lungenproblems. Ehemaliger NFL-Lineman Jeremiah Sirles nannte das Duell «Toilet Bowl» und bezweifelte die Playoff-Tauglichkeit beider Teams, doch die Rivalitätsintensität könnte die Leistung steigern. Pittsburgh zählt auf Rodgers’ Erfahrung in High-Stakes-Spielen, wie Tomlin bestätigte: «Wie ich mehrmals sagte... absolut.»
Power Rankings platzieren die Steelers um Platz 14, was den Browns-Upset widerspiegelt. Die Target-Verteilung könnte sich vom Browns-Spiel ändern, in dem Marquez Valdes-Scantling neun Looks bekam, hin zu mehr Beteiligung von Freiermuth und Running Back Kenneth Gainwell.
