Os Pittsburgh Steelers recebem os Baltimore Ravens no domingo à noite em uma batalha em que o vencedor leva tudo pelo título da AFC North e a última vaga nos playoffs da AFC. Ambas as equipes entram com preocupações por lesões, incluindo os Steelers sem o wide receiver DK Metcalf por suspensão e o tight end Darnell Washington com braço quebrado. Analistas destacam a vantagem em corridas dos Ravens, liderada por Derrick Henry, como fator chave.
Os Pittsburgh Steelers (9-7) enfrentarão os Baltimore Ravens (8-8) na Semana 18 no Acrisure Stadium, com o vencedor garantindo a coroa da AFC North e uma vaga nos playoffs. Uma derrota encerraria a temporada dos Steelers e potencialmente a carreira de 21 anos do quarterback Aaron Rodgers, já que o jogador de 42 anos considerou a aposentadoria na última offseason. O técnico principal Mike Tomlin expressou compromisso em estender a trajetória de Rodgers, elogiando seu profissionalismo e liderança: «Estou comprometido em garantir que isso não aconteça. Ele tem sido um contribuidor incrível para nossos esforços».
A recente derrota dos Pittsburgh por 13-6 para os Cleveland Browns (3-12) desperdiçou a chance de clinchar a divisão cedo, expondo lutas ofensivas sem Metcalf, que cumpre suspensão de dois jogos por uma briga com um torcedor em Detroit. Washington fraturou o braço nesse jogo e está fora pela temporada, complicando opções de bloqueio e recepção. Tomlin permanece confiante nos substitutos, notando o uso do time de múltiplos tight ends como Pat Freiermuth e Jonnu Smith, além do lineman ofensivo Spencer Anderson: «Usamos muitos tight ends... Não acho que será um problema estratégico em termos de substituir seus esforços».
Defensivamente, os Steelers fortaleceram sua defesa contra a corrida recentemente, limitando Miami a 63 jardas, Detroit a 15 e Cleveland a 78 após permitir 217 a Baltimore na Semana 14. Tomlin credita a estabilidade melhorada do pessoal, particularmente o retorno do novato Derrick Harmon. No entanto, o analista da NBC Chris Simms favorece os Ravens em ambos os lados, citando os problemas históricos de Pittsburgh em parar a corrida e as 307 jardas terrestres de Baltimore em uma vitória de 41 pontos sobre Green Bay na semana passada, impulsionada por mais de 200 jardas e quatro touchdowns de Henry.
O status do quarterback dos Ravens Lamar Jackson é incerto devido a um hematoma nas costas após lesão no tendão da perna; o reserva Tyler Huntley se destacou em sua ausência contra Green Bay com um ataque pesado em corridas. O ex-Steeler James Harrison prefere enfrentar Jackson, argumentando que os Ravens correm menos com ele em campo: «O motivo pelo qual quero que [Jackson] jogue é que acredito 100% que se ele jogar, eles não vão correr com Derrick Henry 35 vezes». O ex-Raven Devin McCourty defende 40 toques para Henry independentemente. Na Semana 14, Baltimore correu mais de 200 jardas, mas ineficientemente com 3,8 jardas por carregada para Henry, enquanto Jackson passou 35 vezes para 219 jardas e uma interceptação.
A disponibilidade do linebacker T.J. Watt é otimista apesar de um problema pulmonar. O ex-lineman da NFL Jeremiah Sirles chamou o confronto de «Toilet Bowl», questionando a prontidão de ambos os times para os playoffs, mas a intensidade da rivalidade pode elevar o jogo. Pittsburgh espera alavancar a experiência de Rodgers em jogos de alto risco, como Tomlin afirmou: «Como eu disse várias vezes... absolutamente».
Os rankings de poder colocam os Steelers por volta do nº 14, refletindo o impacto da zebra dos Browns. A distribuição de alvos pode mudar do jogo contra os Browns, onde Marquez Valdes-Scantling teve nove olhares, para envolver mais Freiermuth e o running back Kenneth Gainwell.
