Os Pittsburgh Steelers entram na Semana 17 com chance de garantir o AFC North contra os Cleveland Browns, mas lesões e uma suspensão testarão sua profundidade. T.J. Watt segue fora por problema pulmonar, enquanto DK Metcalf cumpre suspensão de dois jogos. Mídia nacional favorece amplamente Pittsburgh no confronto no Huntington Bank Field.
Pittsburgh entra no jogo com 9-6, mantendo uma vantagem de dois jogos sobre os Baltimore Ravens no AFC North. Uma vitória sobre Cleveland ou uma derrota ou empate dos Ravens contra os Green Bay Packers no sábado garantiria o título da divisão para os Steelers, potencialmente tornando o jogo de domingo irrelevante para a seed.
Os Steelers divulgaram seu relatório final de lesões na sexta-feira, descartando o edge rusher T.J. Watt (pulmão), o wide receiver Calvin Austin III (posterior da coxa), o cornerback James Pierre (panturrilha) e o cornerback Brandin Echols (virilha). O free safety Jalen Ramsey (doença) e o guard Isaac Seumalo (tríceps) são questionáveis. Watt, se recuperando de um pulmão parcialmente colapsado após cirurgia, voltou a treinos limitados esta semana, mas "nunca ia jogar esta semana", de acordo com o insider Mark Kaboly na 93.7 The Fan. Kaboly acrescentou que Watt pode voltar "se necessário" contra os Ravens na Semana 18, mas parece precisar de tempo para recuperar força, potencialmente não até 13 de janeiro.
A suspensão de dois jogos do wide receiver DK Metcalf, mantida após apelação por incidente com um fã em Detroit, deixa Pittsburgh desfalcado. O ex-lineman ofensivo Max Starks expressou confiança no quarterback Aaron Rodgers, dizendo no SiriusXM NFL Radio: "Acho que o ataque dos Steelers vai ficar bem sem [Metcalf], só pelo que Aaron Rodgers é como quarterback profissional". Rodgers distribuiu passes para 15 alvos diferentes esta temporada, com o running back Kenneth Gainwell liderando em recepções com 62.
Os Browns, com 3-12, têm seus próprios problemas. O tight end David Njoku (joelho) está fora, enquanto o running back Dylan Sampson (mão), o guard Wyatt Teller (panturrilha), o tight end Harold Fannin Jr. (virilha) e outros são questionáveis. O quarterback novato Shedeur Sanders lançou oito interceptações em seis jogos.
As escolhas da mídia nacional favorecem amplamente Pittsburgh, com 16 de 18 analistas selecionando os Steelers, incluindo previsões como 24-10 de Adam Rank da NFL Network. O modelo computacional do SportsLine projeta Pittsburgh cobrindo o spread de -3 quase 60% das vezes, citando o recorde 0-4 de Cleveland em jogos recentes.
Confrontos chave incluem o left tackle dos Steelers Dylan Cook contra o defensive end dos Browns Myles Garrett, que precisa de um sack para o recorde da NFL. Garrett minimizou enfrentar o reserva Mason Rudolph se Rodgers descansar, afirmando: "seja contra ele, contra Aaron, não faz diferença para mim".
Apesar das ausências, o edge rusher Nick Herbig retorna de lesão no posterior da coxa, dando um impulso com 7.5 sacks esta temporada, meio sack atrás do líder do time Watt. Os Steelers buscam estender sua sequência de três vitórias enquanto gerenciam a saúde para os playoffs.
