Los Pittsburgh Steelers llegan a la Semana 17 con la oportunidad de asegurar el AFC North ante los Cleveland Browns, pero las lesiones y una suspensión pondrán a prueba su profundidad. T.J. Watt sigue fuera por un problema pulmonar, mientras que DK Metcalf cumple una suspensión de dos partidos. Los medios nacionales favorecen mayoritariamente a Pittsburgh en el duelo en el Huntington Bank Field.
Pittsburgh llega al partido con 9-6, manteniendo una ventaja de dos juegos sobre los Baltimore Ravens en el AFC North. Una victoria sobre Cleveland o una derrota o empate de los Ravens ante los Green Bay Packers el sábado aseguraría el título de división para los Steelers, haciendo potencialmente irrelevante el partido del domingo para la siembra.
Los Steelers publicaron su informe final de lesiones el viernes, descartando al edge rusher T.J. Watt (pulmón), al receptor amplio Calvin Austin III (isquiotibiales), al cornerback James Pierre (pantorrilla) y al cornerback Brandin Echols (ingle). El safety libre Jalen Ramsey (enfermedad) y el guardia Isaac Seumalo (tríceps) son cuestionables. Watt, que se recupera de un pulmón parcialmente colapsado tras una cirugía, regresó a prácticas limitadas esta semana pero "nunca iba a jugar esta semana", según el insider Mark Kaboly en 93.7 The Fan. Kaboly añadió que Watt podría regresar "si es necesario" contra los Ravens en la Semana 18, pero parece necesitar tiempo para recuperar fuerza, potencialmente no hasta el 13 de enero.
La suspensión de dos partidos del receptor amplio DK Metcalf, confirmada tras una apelación por su incidente con un fan en Detroit, deja a Pittsburgh corto de manos. El exliniero ofensivo Max Starks expresó confianza en el quarterback Aaron Rodgers, diciendo en SiriusXM NFL Radio: "Creo que el ataque de los Steelers estará bien sin [Metcalf], solo por lo que Aaron Rodgers es como quarterback profesional". Rodgers ha distribuido pases a 15 objetivos diferentes esta temporada, con el running back Kenneth Gainwell liderando en recepciones con 62.
Los Browns, con 3-12, tienen sus propios problemas. El tight end David Njoku (rodilla) está fuera, mientras que el running back Dylan Sampson (mano), el guardia Wyatt Teller (pantorrilla), el tight end Harold Fannin Jr. (ingle) y otros son cuestionables. El quarterback novato Shedeur Sanders ha lanzado ocho intercepciones en seis partidos.
Las predicciones de los medios nacionales favorecen abrumadoramente a Pittsburgh, con 16 de 18 analistas eligiendo a los Steelers, incluyendo pronósticos como 24-10 de Adam Rank de NFL Network. El modelo informático de SportsLine proyecta que Pittsburgh cubra el spread de -3 casi el 60% de las veces, citando el récord 0-4 de Cleveland en juegos recientes.
Los duelos clave incluyen al left tackle de los Steelers Dylan Cook contra el defensive end de los Browns Myles Garrett, quien necesita un sack para el récord de la NFL. Garrett minimizó enfrentar al suplente Mason Rudolph si Rodgers descansa, declarando: "ya sea que lo consiga contra él, contra Aaron, no me hace diferencia".
A pesar de las ausencias, el edge rusher Nick Herbig regresa de una lesión en el isquiotibial, aportando un impulso con 7.5 sacks esta temporada, medio sack detrás del liderato de Watt en el equipo. Los Steelers buscan extender su racha de tres victorias consecutivas mientras gestionan la salud para los playoffs.
