Los Pittsburgh Steelers reciben a los Baltimore Ravens el domingo por la noche en una batalla en la que el ganador se lo lleva todo por el título de la AFC North y la última plaza en los playoffs de la AFC. Ambos equipos entran con preocupaciones por lesiones, incluidos los Steelers sin el receptor abierto DK Metcalf por suspensión y el tight end Darnell Washington con un brazo roto. Los analistas destacan la ventaja en carrera de los Ravens, liderada por Derrick Henry, como factor clave.
Los Pittsburgh Steelers (9-7) se enfrentarán a los Baltimore Ravens (8-8) en la Semana 18 en el Acrisure Stadium, con el vencedor asegurando la corona de la AFC North y un boleto a los playoffs. Una derrota acabaría con la temporada de los Steelers y potencialmente con la carrera de 21 años del quarterback Aaron Rodgers, ya que el jugador de 42 años consideró el retiro la temporada pasada. El entrenador principal Mike Tomlin expresó su compromiso para extender la trayectoria de Rodgers, elogiando su profesionalismo y liderazgo: «Estoy comprometido a asegurarme de que no sea así. Ciertamente ha sido un contribuyente impresionante en nuestros esfuerzos».
La reciente derrota de Pittsburgh por 13-6 ante los Cleveland Browns (3-12) desperdició la oportunidad de clinchar la división tempranamente, exponiendo problemas ofensivos sin Metcalf, quien cumple una suspensión de dos partidos por una altercado con un fanático en Detroit. Washington se fracturó el brazo en ese partido y está fuera por la temporada, complicando las opciones de bloqueo y recepción. Tomlin sigue confiado en los reemplazos, señalando el uso del equipo de múltiples tight ends como Pat Freiermuth y Jonnu Smith, más el liniero ofensivo Spencer Anderson: «Usamos muchos tight ends... No creo que sea un problema estratégico en términos de reemplazar sus esfuerzos».
En defensa, los Steelers han reforzado su defensa contra la carrera recientemente, limitando a Miami a 63 yardas, a Detroit a 15 y a Cleveland a 78 después de permitir 217 a Baltimore en la Semana 14. Tomlin atribuye la mejora a la estabilidad del personal, particularmente al regreso del novato Derrick Harmon. Sin embargo, el analista de NBC Chris Simms favorece a los Ravens en ambos lados, citando los problemas históricos de Pittsburgh para detener la carrera y las 307 yardas por tierra de Baltimore en una victoria de 41 puntos sobre Green Bay la semana pasada, impulsada por más de 200 yardas y cuatro touchdowns de Henry.
El estado del quarterback de los Ravens Lamar Jackson es incierto debido a un moretón en la espalda tras una lesión en el tendón de la corva; el suplente Tyler Huntley destacó en su ausencia contra Green Bay con un ataque pesado en carrera. El ex-Steeler James Harrison prefiere enfrentar a Jackson, argumentando que los Ravens corren menos con él en el campo: «La razón por la que quiero que [Jackson] juegue es que creo al 100 por ciento que si juega, no correrán a Derrick Henry 35 veces». El ex-Raven Devin McCourty aboga por 40 toques para Henry independientemente. En la Semana 14, Baltimore corrió por más de 200 yardas pero de manera ineficiente con 3,8 yardas por acarreo para Henry, mientras Jackson lanzó 35 veces para 219 yardas y una intercepción.
La disponibilidad del linebacker T.J. Watt es optimista a pesar de un problema pulmonar. El ex-liniero de la NFL Jeremiah Sirles calificó el enfrentamiento como el «Tazón del Retrete», cuestionando la preparación de ambos equipos para los playoffs, pero la intensidad de la rivalidad podría elevar el juego. Pittsburgh espera aprovechar la experiencia de Rodgers en partidos de alto riesgo, como afirmó Tomlin: «Como he dicho varias veces... absolutamente».
Las clasificaciones de poder ubican a los Steelers alrededor del No. 14, reflejando el impacto de la sorpresa de los Browns. La distribución de pases podría cambiar del partido contra los Browns, donde Marquez Valdes-Scantling vio nueve objetivos, para involucrar más a Freiermuth y al running back Kenneth Gainwell.
