Los Baltimore Ravens y Pittsburgh Steelers chocarán el domingo por la noche por la corona de la división AFC North, marcando el 40.º enfrentamiento entre los entrenadores John Harbaugh y Mike Tomlin. Ambos equipos han mostrado inconsistencia esta temporada, pero entran en la final con implicaciones de playoffs en juego. Una victoria envía al vencedor a la postemporada, mientras que el perdedor enfrenta un offseason incierto.
PITTSBURGH -- El título del AFC North está en juego cuando los Baltimore Ravens de 8-8 se enfrentan a los Pittsburgh Steelers de 9-7 en el Acrisure Stadium el domingo por la noche. Este partido de rivalidad, el 40.º entre los entrenadores principales Mike Tomlin y John Harbaugh, tiene un peso extra, con especulaciones de que podría ser su enfrentamiento final dada su larga trayectoria.
Los Steelers, bajo Tomlin en su 19.ª temporada, han soportado la frustración de los aficionados a inicios de año, pero se recuperaron con tres victorias consecutivas antes de una derrota descuidada ante Cleveland la semana pasada. El quarterback Aaron Rodgers ha sido sólido, lanzando 23 touchdowns frente a siete intercepciones, incluida una gran actuación ante Baltimore hace cuatro semanas, con 284 yardas por pase y un touchdown por tierra. Sin embargo, el equipo echará en falta al receptor abierto suspendido DK Metcalf en su segundo partido de sanción. El linebacker exterior T.J. Watt, autor de 17 de sus 115 sacks en carrera contra los Ravens, se espera que regrese tras perderse tres partidos por un pulmón parcialmente colapsado.
Los Ravens arrancaron con un 1-5 por lesiones, pero remontaron para compartir brevemente el liderato de la división antes de tropiezos recientes. Lamar Jackson, MVP en dos ocasiones, regresa de una lesión de espalda que lo dejó fuera la semana pasada, en la que Derrick Henry corrió 216 yardas y anotó cuatro touchdowns en 36 acarreos, un récord personal. Henry lidera la NFL con 1.469 yardas terrestres esta temporada. Baltimore aspira a ser el primer equipo en ganar tres títulos consecutivos del AFC North desde la creación de la división en 2002.
Ambos entrenadores reconocen lo que está en juego. «El ganador sigue adelante», dijo Tomlin sencillamente. Harbaugh lo calificó de «un gran asunto, pero es un partido». Cam Heyward, tacle defensivo de los Steelers, señaló los defectos de ambos equipos, pero enfatizó la necesidad de jugar su mejor versión al final. Una victoria de los Ravens extendería la racha de 18 años de Harbaugh; una derrota podría avivar dudas sobre su futuro junto a Jackson.
Este duelo podría reconfigurar las narrativas de la offseason para dos franquicias históricas, con Pittsburgh en busca de su primer título divisional desde 2020 y de su primera victoria en playoffs desde 2016.
