Baltimore Ravens und Pittsburgh Steelers tragen am Sonntagabend um die AFC-North-Division entscheiden, was das 40. Aufeinandertreffen der Trainer John Harbaugh und Mike Tomlin markiert. Beide Teams zeigten diese Saison Inkonsistenz, betreten das Finale jedoch mit Playoff-Aussichten im Spiel. Ein Sieg schickt den Sieger in die Postseason, der Verlierer steht vor einem unsicheren Offseason.
PITTSBURGH -- Der AFC-North-Titel steht auf dem Spiel, wenn die 8-8 Baltimore Ravens auf die 9-7 Pittsburgh Steelers im Acrisure Stadium am Sonntagabend treffen. Dieses Rivalitätsspiel, das 40. zwischen den Cheftrainern Mike Tomlin und John Harbaugh, hat zusätzliches Gewicht, mit Spekulationen, dass es ihr letztes Duell sein könnte angesichts ihrer langen Amtszeiten.
Die Steelers unter Tomlin in seiner 19. Saison ertrugen Fanfrust zu Jahresbeginn, erholten sich aber mit drei Siegen in Folge, bevor sie letzte Woche schlampig gegen Cleveland verloren. Quarterback Aaron Rodgers war stabil mit 23 Touchdowns zu sieben Interceptions, einschließlich starker Leistung gegen Baltimore vor vier Wochen mit 284 Passing-Yards und einem Rush-Touchdown. Allerdings fehlt gesperrter Wide Receiver DK Metcalf im zweiten Spiel seiner Sperre. Outside Linebacker T.J. Watt mit 17 seiner 115 Karrieresacks gegen die Ravens soll nach drei ausgelassenen Spielen wegen teilweise kollabierten Lungen zurückkehren.
Die Ravens starteten 1-5 mit Verletzungen, kämpften sich aber an die Spitze der Division, bevor kürzliche Rückschläge kamen. Lamar Jackson, zweifacher MVP, kehrt von einer Rückenverletzung zurück, die ihn letzte Woche aussetzte; Derrick Henry rannte dann 216 Yards und vier Touchdowns bei 36 Carries, ein Karrierehoch. Henry führt die NFL mit 1.469 Rush-Yards diese Saison. Baltimore will das erste Team werden, das seit Gründung der Division 2002 drei AFC-North-Titel in Folge gewinnt.
Beide Trainer anerkennen die Einsätze. „Der Sieger geht weiter“, sagte Tomlin knapp. Harbaugh nannte es „eine große Sache, aber es ist ein Spiel“. Steelers Defensive Tackle Cam Heyward hob Schwächen beider Teams hervor, betonte aber, am Ende ihr Bestes zu geben. Ein Ravens-Sieg verlängert Harbauhs 18-jährige Ära; eine Niederlage könnte Fragen zu seiner Zukunft mit Jackson schüren.
Dieses Matchup könnte Offseason-Narrative für zwei traditionsreiche Franchises umkrempeln, mit Pittsburghs erstem Divisionstitel seit 2020 und erstem Playoff-Sieg seit 2016 im Visier.
