Die Baltimore Ravens treffen auf die Pittsburgh Steelers in einem entscheidenden AFC-North-Duell am Sunday Night Football, wobei der Sieger den Divisjonstitel und einen Playoff-Platz sichert, der Verlierer ausscheidet. Lamar Jackson soll von einer Rückenverletzung zurückkehren und die Chancen von Baltimore gegen ein Steelers-Team ohne den suspendierten Wide Receiver DK Metcalf steigern. Dies ist das erste hochspannende Saisonfinale dieser Art in der Rivalitätsgeschichte.
Der AFC-North-Titel steht auf dem Spiel, wenn die Ravens (8-8) ins Acrisure Stadium reisen, um die Steelers (8-8) in Woche 18 zu bekämpfen. Ein Sieg für Baltimore sichert den Divisionssieger und einen Wildcard-Platz, eine Niederlage beendet die Saison. Pittsburgh braucht einen Sieg zum Weiterkommen, trotz früherer Chancen bisher nichts gesichert.
Lamar Jackson, der zweifache MVP, verpasste Woche 17 wegen einer Rückenverletzung, kehrte aber mittwoch- und donnerstags voll zu den Practices zurück und erklärte sich „hundertprozentig“ spielbereit. Er sagte Reportern, er habe sein Team nie im Stich gelassen, und bekräftigte seine Treue zu den Ravens. Jacksons Rückkehr ist entscheidend, da Baltimore ohne ihn 2-0 in Wochen 16 und 17 ging und durch 35,5 Punkte pro Spiel im Schnitt dank Derrick Henrys 216-Yard-, vier-Touchdown-Leistung gegen Green Bay glänzte.
Die Steelers müssen jedoch auf Star-Wide-Receiver DK Metcalf verzichten, der das zweite Spiel einer Zweispielsperre wegen eines Vorfalls mit einem Fan absitzt. Metcalfs Abwesenheit zeigte sich in Woche 17, als Aaron Rodgers nur 168 Yards warf in der 13-6-Niederlage gegen Cleveland. Rodgers, 42, hat 500.000 Dollar Prämien für Playoff-Qualifikation, doch Pittsburghs Offense kämpfte ohne Metcalfs Deep-Threat-Fähigkeit und erzielte null Touchdowns.
Historisch haben Winner-Take-All-Spiele in Woche 18 unvergessliche Momente hervorgebracht, wie Rodgers’ 48-Yard-Game-Winner-TD an Randall Cobb 2013. Ravens und Steelers trafen sich fünfmal in den Playoffs, aber nie in diesem Szenario. Baltimore ist 3,5 Punkte Favorit, historische Daten zeigen Heimteams siegten in 18 von 31 solchen Spielen seit 2000.
Dieses Duell unterstreicht die Intensität der Rivalität, beide Teams motiviert, die Regular Season stark zu beenden. Der ausgewogene Ravens-Angriff unter Henrys Comeback (1.469 Rush-Yards, 15 TDs) kontrastiert Pittsburghs Rodgers-Abhängigkeit inmitten starker Defense, aber Offense-Inkonsistenzen ohne Metcalf.
