Frisch gekrönter AFC-North-Sieger Pittsburgh Steelers empfangen die aufstrebenden Houston Texans in der AFC-Wildcard-Runde am 12. Januar (8:15 p.m. ET), gestärkt durch die Rückkehr des Wide Receivers DK Metcalf nach seiner Sperre. Mit neuem Schwung und gesundem Kader stellen sich die Steelers Houstons Elite-Verteidigung gegenüber, inmitten unterschiedlicher Analystenmeinungen und potenzieller WetterEinflüsse im Acrisure Stadium.
Aufbauend auf ihrem dramatischen Sieg in Woche 18 gegen die Baltimore Ravens, der den AFC-North-Titel und das erste Heim-Playoffspiel seit 2017 sicherte, heißen die Steelers (vier Siege in den letzten fünf) ihren Star-Wide-Receiver DK Metcalf zurück. Nach einem Vorfall mit einem Detroit-Lions-Fan in Woche 16 für zwei Spiele gesperrt, ist Metcalf – 59 Receptions, 850 Yards, sechs TDs in 15 Spielen – wieder im 53-Mann-Kader. „Ich bin verdammt aufgeregt, wieder im Gebäude bei meinen Teamkollegen zu sein“, sagte Metcalf. Trainer Mike Tomlin im The Rich Eisen Show: „Er ist krank davon... Ich bin es leid, seine Entschuldigungen zu hören. Das ist vorbei.“ Die Offense zeigte Biss ohne ihn, kämpfte aber insgesamt. Die Texans (12-5, neun Siege in Folge) bringen die beste NFL-Verteidigung (183,5 erlaubte Pass-Yards pro Spiel), die QB Aaron Rodgers auf die Probe stellt. Pro-Rodgers-Stimme Equanimeous St. Brown: „Gebt mir A-Rod, um sie zu ficken... Wenn jemand eine Defense auseinandernehmen kann, dann ist es fucking Aaron Rodgers.“ ESPN’s Stephen A. Smith skeptisch: „Die Steelers... haben euch nichts gegeben, um zu glauben, dass sie ein Playoffspiel gewinnen.“ Houston-GM Nick Caserio warnte: „In Pittsburgh in den Playoffs zu spielen ist wahrscheinlich wie keine andere Erfahrung... den Sturm ein bisschen überstehen.“ Pittsburghs viertbeste Defense bei Takeaways könnte Houstons 18. Offense und 0-6 Playoff-Auswärtsbilanz ins Visier nehmen. Ex-Steeler Chris Hoke: „Wenn sie wie gegen die Ravens spielen... haben sie kein Problem, die Texans-Offensive-Line zu kontrollieren.“ Ein kürzlicher Browns-Verlust diente als Weckruf (per Gerry Dulac) und schärfte den Fokus. Mit sicherem Job bei Tomlin (per Tony Dungy) wollen die Steelers eine Sechs-Niederlagen-Serie in Playoffs beenden. Frühes Momentum und Wetter im Acrisure könnten diesen Clash entscheiden.