Recién asegurada la AFC North, los Pittsburgh Steelers reciben a los ascendentes Houston Texans en la ronda wild card de la AFC el 12 de enero (8:15 p.m. ET), impulsados por el regreso del receptor amplio DK Metcalf tras su suspensión. Con nuevo impulso y una plantilla saludable, Pittsburgh se enfrenta a la élite defensiva de Houston en medio de opiniones variadas de analistas y posibles impactos climáticos en el Acrisure Stadium.
Basándose en su dramática victoria en la Semana 18 sobre los Baltimore Ravens que aseguró el título de la AFC North y el primer juego de playoffs en casa desde 2017, los Steelers (con cuatro victorias en sus últimos cinco) dan la bienvenida al receptor estrella DK Metcalf. Suspendido por dos partidos tras un altercado con un aficionado de los Detroit Lions en la Semana 16, Metcalf —59 recepciones, 850 yardas, seis TDs en 15 partidos— regresa al roster de 53 jugadores. «Estoy emocionado como el demonio de volver al edificio con mis compañeros», dijo Metcalf. El entrenador Mike Tomlin añadió en The Rich Eisen Show: «Está enfermo por ello... Estoy cansado de oírlo disculparse. Ya está superado». El ataque mostró garra sin él, pero tuvo problemas en general. Los Texans (12-5, nueve victorias consecutivas) traen la mejor defensa de la NFL (183,5 yardas por pase permitidas por partido), poniendo a prueba al QB Aaron Rodgers. La voz pro-Rodgers Equanimeous St. Brown: «Dame a A-Rod para joderlos... Si hay alguien que pueda desarmar una defensa, es jodidamente Aaron Rodgers». Stephen A. Smith de ESPN es escéptico: «Los Steelers... no os han dado nada para creer que van a ganar un partido de playoffs». El GM de Houston Nick Caserio advirtió: «Jugar en Pittsburgh en playoffs es probablemente una experiencia como ninguna otra... resistir la tormenta un poco». La defensa de Pittsburgh, cuarta en recuperaciones, podría apuntar a la ofensiva 18ª de Houston y su récord de 0-6 en playoffs de visitante. El ex-Steeler Chris Hoke: «Si juegan como contra los Ravens... no tendrán problema en controlar la línea ofensiva de los Texans». Una reciente derrota ante los Browns sirvió como llamada de atención (según Gerry Dulac), agudizando el enfoque. Con el puesto de Tomlin seguro (según Tony Dungy), los Steelers buscan romper una racha de seis derrotas consecutivas en playoffs. El impulso inicial y el clima en Acrisure podrían decidir este choque.
