Recém-conquistada a AFC North, os Pittsburgh Steelers recebem os em ascensão Houston Texans na rodada wild card da AFC em 12 de janeiro (8:15 p.m. ET), impulsionados pelo retorno do wide receiver DK Metcalf após suspensão. Com novo ímpeto e elenco saudável, Pittsburgh enfrenta a elite defensiva de Houston em meio a opiniões variadas de analistas e possíveis impactos climáticos no Acrisure Stadium.
Baseando-se na dramática vitória da Semana 18 sobre os Baltimore Ravens que garantiu o título da AFC North e o primeiro jogo de playoffs em casa desde 2017, os Steelers (com quatro vitórias nos últimos cinco) recebem de volta o wide receiver estrela DK Metcalf. Suspenso por dois jogos após um confronto com um fã dos Detroit Lions na Semana 16, Metcalf —59 recepções, 850 jardas, seis TDs em 15 jogos— está de volta ao roster de 53 jogadores. «Estou animado pra caralho por voltar ao prédio com meus companheiros», disse Metcalf. O técnico Mike Tomlin acrescentou no The Rich Eisen Show: «Ele está mal por isso... Estou cansado de ouvi-lo se desculpar. Isso ficou para trás agora». O ataque mostrou garra sem ele, mas teve dificuldades no geral. Os Texans (12-5, nove vitórias em sequência) trazem a melhor defesa da NFL (183,5 jardas aéreas permitidas por jogo), testando o QB Aaron Rodgers. Voz pró-Rodgers Equanimeous St. Brown: «Me dê A-Rod pra foder com eles... Se há alguém que pode desmontar uma defesa, é o caralho Aaron Rodgers». Stephen A. Smith da ESPN é cético: «Os Steelers... não deram nada para você acreditar que vão vencer um jogo de playoffs». O GM dos Texans Nick Caserio alertou: «Jogar em Pittsburgh nos playoffs é provavelmente diferente de qualquer outra experiência... aguentar a tempestade um pouco». A defesa de Pittsburgh, quarta em takeaways, pode mirar o ataque 18º dos Texans e seu recorde de 0-6 em playoffs fora de casa. Ex-Steeler Chris Hoke: «Se jogarem como contra os Ravens... não terão problema em controlar a linha ofensiva dos Texans». Uma recente derrota para os Browns serviu como chamado de alerta (segundo Gerry Dulac), afiando o foco. Com o emprego de Tomlin seguro (segundo Tony Dungy), os Steelers buscam quebrar uma sequência de seis derrotas em playoffs. O ímpeto inicial e o clima no Acrisure podem decidir esse confronto.
