Complementando a cobertura recente do retorno de DK Metcalf e o impulso crescente da vitória que garantiu a AFC North sobre os Ravens, os Pittsburgh Steelers precisam superar uma tendência persistente de começos lentos nos playoffs ao receber a elite defesa dos Houston Texans na noite de segunda-feira no gélido Acrisure Stadium.
Os Steelers entram neste confronto de wild card da AFC com um histórico de aberturas lentas na pós-temporada que contribuiu para sua sequência de seis derrotas em playoffs. Recuperações que funcionaram na temporada regular, como contra Baltimore na semana passada, mostraram-se evasivas em janeiro. Exemplos passados destacam o padrão: atrás por 10-0 após o primeiro quarto no AFC Championship 2016-17 contra New England; abaixo por 14-0 (depois 21-0) contra Jacksonville em 2017; um déficit de 28-0 no primeiro quarto contra Cleveland em 2020; buracos no intervalo como 21-7 contra Kansas City, 14-0 cedo contra Buffalo e 7-0 contra os Ravens. Pittsburgh não marcou no primeiro quarto de nenhum jogo de playoffs desde 15 de janeiro de 2017 — sua última vitória pós-temporada contra Kansas City, onde ainda perdiam por 7-6 inicialmente graças a field goals. Os times do técnico Mike Tomlin têm lutado para começar rápido em jogos de alto risco. Este ano, a liderança veterana de Aaron Rodgers — reminiscente de Ben Roethlisberger —, uma linha ofensiva aprimorada e um running back reserva econômico com impacto tipo MVP oferecem esperança. A defesa também elevou seu nível ao longo da temporada. No entanto, a defesa dos Texans se destaca em pass rush, defesa contra a corrida, cobertura e tackling, punindo ofensivas lentas muito melhor que Baltimore. Houston raramente erra em suas atribuições e pressiona quarterbacks implacavelmente. A ofensiva de Pittsburgh acendeu devagar na semana passada via rotas curtas para os running backs em meio a missed tackles — áreas em que Houston domina. Pittsburgh tem vantagem de mando de campo sobre um time Texans sem vitórias em playoffs fora de casa, que joga regularmente em dome. O frio pode atrapalhar Houston, mas um déficit precoce contra sua unidade implacável pode selar o destino dos Steelers, tornando um começo rápido imperativo.
