Complementando la cobertura reciente del regreso de DK Metcalf y el creciente impulso de su victoria que aseguró la AFC North ante los Ravens, los Pittsburgh Steelers deben superar una tendencia persistente de arranques lentos en playoffs al recibir a la élite defensa de los Houston Texans el lunes por la noche en el gélido Acrisure Stadium.
Los Steelers llegan a este enfrentamiento de wild card de la AFC con un historial de aperturas lentas en la postemporada que ha contribuido a su racha de seis derrotas consecutivas en playoffs. Las recuperaciones que funcionaron en la temporada regular, como contra Baltimore la semana pasada, han resultado esquivas en enero. Ejemplos pasados destacan el patrón: perdiendo 10-0 tras el primer cuarto en el AFC Championship 2016-17 ante New England; abajo 14-0 (luego 21-0) ante Jacksonville en 2017; un déficit de 28-0 en el primer cuarto ante Cleveland en 2020; hoyos al medio tiempo como 21-7 ante Kansas City, 14-0 temprano ante Buffalo y 7-0 ante los Ravens. Pittsburgh no ha anotado en el primer cuarto de ningún partido de playoffs desde el 15 de enero de 2017, su última victoria postemporada ante Kansas City, donde aún perdían 7-6 inicialmente gracias a field goals. Los equipos del entrenador Mike Tomlin han luchado por arrancar rápido en partidos de alto riesgo. Este año, el liderazgo veterano de Aaron Rodgers —recordando a Ben Roethlisberger—, una línea ofensiva mejorada y un running back suplente rentable con impacto tipo MVP ofrecen esperanza. La defensa también se ha elevado a lo largo de la temporada. Sin embargo, la defensa de los Texans destaca en pass rush, defensa contra la carrera, cobertura y tackling, castigando a ofensivas lentas mucho mejor que Baltimore. Houston rara vez falla en las asignaciones y presiona incansablemente a los quarterbacks. La ofensiva de Pittsburgh se encendió lentamente la semana pasada mediante rutas cortas a los backs en medio de missed tackles, áreas en las que Houston domina. Pittsburgh tiene ventaja de local ante un equipo Texans sin victorias en playoffs de visitante, que juega regularmente en un dome. El frío podría perjudicar a Houston, pero un déficit temprano contra su unidad implacable podría condenar a los Steelers, haciendo imperativo un arranque rápido.
