Forskare har skapat den första fungerande kärnursklockan genom att använda vibrationer från radioaktiva toriumkärnor för att mäta tid. Enheten markerar en milstolpe efter mer än två decenniers utveckling och kan på sikt överträffa precisionen hos nuvarande atomur.
Thorsten Schumm vid Wiens tekniska universitet ledde teamet som byggde klockan genom att bädda in toriumatomer i en kalciumfluoridkristall och ställa in en ultraviolett laser på kärnornas energiövergångar. Systemet drivs i rumstemperatur och kräver varken vakuum eller extrem nedkylning, till skillnad från atomur.
Prototypen tappar tiotals sekunder under en miljard år, vilket är mindre stabilt än de bästa atomuren. Teammedlemmarna beskriver det som ett principbevis som kan förfinas med bättre lasrar och elektronik.
Klockan har redan använts för att söka efter mörk materia genom att övervaka små skiften i kärnenerginivåer. Schumm kallade bedriften för kulmen på 15 till 20 års forskning.