Les développeurs de centres de données dans l'Utah et ailleurs ont demandé des exemptions aux réglementations fédérales antipollution pour répondre à la demande énergétique croissante des infrastructures d'intelligence artificielle. Des entreprises comme Novva et Thunderhead ont argué que ce soulagement est essentiel pour la sécurité nationale face à la concurrence chinoise. Bien que ces demandes mettent en lumière les défis de l'industrie, aucune ne semble avoir été accordée pour ces projets.
En mars 2025, Novva, un développeur construisant un grand campus de centres de données au sud de Salt Lake City, Utah, a demandé à l'Agence de protection de l'environnement (EPA) une exemption présidentielle des normes de la Clean Air Act. L'entreprise a sollicité l'autorisation d'exploiter 96 groupes électrogènes diesel sans limites d'émissions pendant deux ans tout en achevant une centrale à gaz naturel de 200 mégawatts, approuvée par le Département de la qualité environnementale de l'Utah en décembre 2024. Le PDG de Novva, Wes Swenson, a déclaré dans une lettre que cette exemption soutiendrait la suprématie de l'IA américaine, notant des préoccupations concernant le modèle DeepSeek-R1 chinois. «Nous vous demandons d'accorder cette exemption pour aider à garantir la suprématie de l'IA des États-Unis», lit-on dans la lettre. Rocky Mountain Power, le principal fournisseur d'électricité de l'Utah, ne pourra pas fournir l'énergie requise avant 2031, incitant Novva à planifier initialement des groupes électrogènes diesel et gaz. Les permis étatiques de la Division de la qualité de l'air de l'Utah limitent les opérations diesel à 42 heures par an et plafonnent les émissions des unités gaz. Swenson a déclaré à Grist n'avoir reçu aucune réponse des autorités fédérales et que l'énergie actuelle provient principalement du réseau. Novva était l'une des deux entreprises de centres de données parmi des centaines de demandes d'exemption obtenues via des demandes en vertu de la Freedom of Information Act, principalement de centrales au charbon et de fabricants. Thunderhead Energy Solutions a demandé un allégement pour 11 centres de données totalisant 23 gigawatts au Texas, Montana et Illinois, proposant une centrale à gaz de 5 000 mégawatts dans l'Ouest du Texas, plus grande que la plus grande installation de l'État. Aucune mise à jour sur le statut de Thunderhead n'était disponible. L'EPA a exigé des demandeurs qu'ils démontrent l'absence de technologies de conformité et des avantages pour la sécurité nationale. Une analyse du Environmental Defense Fund sur plus de 500 demandes a révélé qu'environ un tiers ont été accordées. Ces plaidoyers soulignent des défis plus larges dans l'essor des centres de données en Utah, avec au moins 15 nouveaux sites prévus depuis 2021. Des développeurs comme Joule Capital Partners prévoient des groupes électrogènes à gaz naturel pour un site de 4 000 acres dans le comté de Millard, visant jusqu'à 4 gigawatts, tandis que Creekstone Energy vise 10 gigawatts à proximité. La Wasatch Front de l'Utah fait face à des inversions hivernales et à des problèmes d'ozone estivaux, exacerbés par cette dépendance aux combustibles fossiles. La loi de l'État Senate Bill 132 autorise la génération privée hors réseau supérieure à 100 mégawatts. Des responsables comme le gouverneur Spencer Cox promeuvent le nucléaire via Operation Gigawatt, mais les énergies renouvelables accusent du retard au milieu des changements de politique fédéraux. Les écologistes craignent un renversement des progrès en qualité de l'air, Logan Mitchell d'Utah Clean Energy notant : «Ils grignotent tout le progrès que nous avons réalisé.» Swenson a souligné le rôle des centres de données : «Les données américaines doivent rester en Amérique.» Cependant, les vulnérabilités à la pollution dans la région de Salt Lake City persistent, un porte-parole de la Division de la qualité de l'air de l'Utah n'étant pas au courant de la demande fédérale de Novva.
