O Desfile das Campeãs do Carnaval 2026 reuniu as seis melhores escolas do Grupo Especial na Marquês de Sapucaí, no Rio de Janeiro, na noite de 21 de fevereiro. A Unidos do Viradouro, vencedora com 270 pontos, encerrou a noite após apresentações de Mangueira, Imperatriz Leopoldinense, Salgueiro, Vila Isabel e Beija-Flor. A Rede Globo transmitiu apenas o show de abertura, gerando críticas nas redes sociais pela ausência do desfile completo na TV aberta.
O Desfile das Campeãs ocorreu na noite de domingo, 21 de fevereiro de 2026, na Marquês de Sapucaí, reunindo um público estimado em mais de 70 mil pessoas. A primeira escola a entrar na avenida foi a Estação Primeira de Mangueira, às 22h, seguida pela Imperatriz Leopoldinense às 23h20, Acadêmicos do Salgueiro à 0h40, Unidos de Vila Isabel às 2h, Beija-Flor de Nilópolis às 3h20 e, por fim, a campeã Unidos do Viradouro às 4h40.
A Viradouro conquistou o título do Carnaval carioca com 270 pontos, graças ao samba-enredo 'Pra Cima, Ciça!', uma homenagem a Moacyr da Silva Pinto, conhecido como Mestre Ciça. O evento começou com um show de abertura que homenageou a cantora Preta Gil, falecida em julho de 2025 devido a um câncer colorretal. Artistas como João Gomes, Michel Teló e Léo Santana se apresentaram ao lado dos intérpretes Wander Pires (Unidos do Viradouro), Jéssica Martin (Beija-Flor de Nilópolis) e Pitty de Menezes (Imperatriz Leopoldinense). Eles cantaram sucessos, incluindo 'Sinais de Fogo', de Preta Gil.
Na transmissão, a Rede Globo exibiu o show de abertura quase uma hora após seu início na Sapucaí, logo após o Big Brother Brasil, mas não incluiu o desfile completo na programação aberta. O Multishow transmitiu o evento ao vivo, disponível apenas na TV a cabo e no Globoplay para assinantes. Essa decisão gerou indignação nas redes sociais, com usuários criticando a emissora por priorizar assinaturas. Um post de Isabela (@isaterencio_) dizia: 'Desfile das campeãs a globo também tá levando meia hora pra começar a mostrar a porra do desfile eu to indignadaaaaa'. Outro, de yo (@kanyefromwest), lamentava: 'Pqp que ódio achei que ia passar o desfile das campeãs no Globoplay mas é só pra assinante do multishow globo mercenaria'.
Celebridades como Anitta, Rebeca Andrade, Iza e Renata Sorrah, que completou 79 anos, foram vistas nos camarotes, adicionando brilho ao encerramento do Carnaval.
